Approccio One Health alla toxocariasi e valutazione oftalmica in proprietari e cani

Perché i proprietari e i vicini dovrebbero preoccuparsene

Molti di noi condividono case, giardini e persino il letto con i cani, spesso senza pensare ai passeggeri invisibili che possono spostarsi tra animali domestici, persone e gli ambienti in cui viviamo. Questo studio esamina uno di questi ospiti indesiderati — parassiti della famiglia Toxocara — che possono infettare silenziosamente sia gli esseri umani sia i cani e talvolta lasciare danni permanenti agli occhi. Analizzando proprietari e i loro cani in una piccola città costiera nel sud del Brasile, i ricercatori mostrano come acqua, suolo e abitudini quotidiane possano collegare la salute delle persone, degli animali e dell’ambiente in modi sorprendenti.

Un verme che si sposta dal terreno al corpo

I Toxocara sono nematodi i cui uova vengono eliminate con le feci di cani e gatti infetti. Una volta in suolo umido, sabbia o acqua, le uova possono diventare infettive e essere ingerite accidentalmente dalle persone, spesso tramite mani contaminate, cibo o acqua potabile. All’interno del corpo, i vermi immaturi non maturano in adulti ma migrano attraverso organi e tessuti. La maggior parte delle persone non si accorge di nulla, ma in alcuni casi la reazione immunitaria può infiammare fegato, cervello o occhi, provocando occasionalmente perdita permanente della vista. Poiché lo stesso parassita può interessare animali, esseri umani e l’ambiente locale, è un obiettivo ideale per un approccio “One Health” che considera insieme i tre aspetti.

Proprietari e cani in una comunità costiera

Il gruppo ha condotto un’indagine trasversale a Morretes, una città dell’Atlantico umido con molte famiglie a basso reddito e cani randagi. Hanno testato il sangue di 342 residenti alla ricerca di anticorpi contro Toxocara, esaminato gli occhi di 237 cani e controllato 216 campioni di feci canine e 236 campioni di pelo per la presenza di uova parassitarie. Tutti i partecipanti umani hanno risposto a domande dettagliate su reddito, istruzione, fonti d’acqua, contatto con il suolo, igiene e possesso di animali domestici. I veterinari hanno eseguito anche esami oculari completi sui cani per documentare eventuali alterazioni della superficie o della retina, inclusa una condizione poco studiata chiamata Florida Spot Keratopathy, che si presenta come multiple macchie opache sulla cornea.

Infezioni nascoste e alterazioni oculari

Circa un residente su tre (32,7%) aveva anticorpi che indicano un contatto attuale o passato con Toxocara, confermando che l’esposizione è comune anche quando le persone si sentono in salute. Un livello di istruzione più elevato sembrava protettivo, mentre l’uso di acqua da pozzi artesiani e il frequente contatto con il suolo aumentavano le probabilità di infezione. Possedere sia cani sia gatti aumentava la probabilità di esposizione, coerente con il ruolo degli animali domestici come sentinelle della contaminazione ambientale. Le uova effettive del parassita erano rare nei cani di proprietà: meno del 3% dei campioni di feci e di pelo conteneva uova di Toxocara, ma i cani che bevevano acqua non trattata risultavano molto più spesso positivi. I cani di razza e quelli con accesso controllato all’esterno erano meno frequentemente contaminati, probabilmente a riflettere diverse cure e condizioni di vita.

Cosa hanno rivelato gli occhi in persone e animali

Gli esami oculari hanno raccontato una storia più sfumata. Solo una persona presentava una cicatrice classica fortemente suggestiva di toxocariasi oculare, eppure circa una persona su dieci aveva segni retinici che potrebbero riflettere un’infiammazione passata da Toxocara o altre infezioni. Nei cani, i problemi oculari erano sorprendentemente comuni: più di 8 su 10 presentavano qualche anomalia, per lo più problematiche croniche della superficie come cicatrici o alterazioni di pigmento. Circa l’8% aveva alterazioni del fondo oculare — lesioni profonde nella parte posteriore dell’occhio — e queste retinopatie erano significativamente associate alla positività per Toxocara. I cani con tali segni retinici avevano molte più probabilità di condividere la casa con un proprietario sieropositivo per Toxocara, suggerendo che persone e animali sono esposti insieme agli stessi ambienti contaminati, anche se la trasmissione diretta tra loro è difficile da dimostrare.

Una sorprendente condizione corneale nei cani locali

Lo studio ha anche evidenziato un tasso insolitamente alto di Florida Spot Keratopathy nei cani (5,1%), molto superiore ai livelli riportati in grandi indagini cliniche altrove. Queste distintive macchie opache sulla cornea non risultavano correlate all’infezione da Toxocara, suggerendo un diverso fattore ambientale legato alla vita in questo contesto costiero. L’accesso alla strada, piuttosto che età, vaccinazione o sverminazione, è stato l’unico fattore chiaro associato a queste lesioni. Pur rimanendo sconosciuta la causa esatta, il quadro rafforza l’idea che l’ambiente esterno locale possa influenzare la salute oculare degli animali domestici e, possibilmente, anche dei loro proprietari.

Cosa significa questo per la vita quotidiana

Visto attraverso la lente One Health, i risultati mostrano che la toxocariasi non è semplicemente un problema del cane o dell’essere umano, ma un rischio condiviso radicato in acqua, suolo, servizi igienico-sanitari e cura degli animali domestici. A Morretes, molti residenti portano tracce immunitarie di esposizioni passate, mentre una sottopopolazione di cani mostra cambiamenti oculari che possono fungere da segnali precoci di un’elevata presenza di parassiti nella comunità. Per i lettori non specialisti, il messaggio è pratico: acqua potabile sicura, sverminazione regolare di cani e gatti, corretta raccolta e smaltimento delle feci degli animali e lavaggio delle mani dopo il contatto con il suolo possono ridurre le probabilità che le uova di Toxocara arrivino agli occhi umani. Prestando attenzione alla salute degli animali domestici e alla pulizia degli ambienti in cui vivono, le comunità possono contribuire a proteggere anche la propria vista.

Citazione: Bach, M.B., Kmetiuk, L.B., Freitas, A.R. et al. One Health approach on toxocariasis and ophthalmic assessment in owners and dogs. Sci Rep 16, 10300 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40986-6

Parole chiave: toxocariasi, One Health, parassiti zoonotici, malattie oculari nel cane, contaminazione di acqua e suolo