Attività fisica per la salute pubblica nel XXI secolo

Perché muovere il corpo conta più di quanto pensi

La maggior parte di noi sa che essere attivi aiuta a prevenire l’aumento di peso e le malattie cardiache. Questo articolo sostiene però che quel messaggio, per quanto noto, rappresenta solo una parte della realtà. Basandosi su dati provenienti da 68 paesi e su decenni di ricerche sulla salute, gli autori mostrano che il movimento influisce sulle nostre probabilità di evitare infezioni, depressione e cancro — e che non tutti i tipi di movimento sono uguali. Se l’attività protegge o danneggia la salute dipende da chi sei, dove vivi e se ti muovi per scelta o per necessità.

Tipi diversi di movimento nella giornata

I ricercatori suddividono l’attività fisica in tre ambiti quotidiani. Il «tempo libero attivo» è ciò che molti immaginano pensando all’esercizio: correre, giocare a calcio, ballare o fare yoga. Il «trasporto attivo» comprende camminare o andare in bicicletta per spostarsi. Il «lavoro attivo» include lavori manuali, dalle attività agricole al sollevamento di scatole in un magazzino. Utilizzando i dati di indagine dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, il team ha esaminato quanto si muovono gli adulti in ciascun ambito in una settimana tipo e se raggiungono le attuali linee guida globali per un’attività protettiva per la salute.

Chi può muoversi per scelta

Un criterio sorprendente emerge quando l’attività viene analizzata in base a reddito, istruzione e genere. Le persone nei paesi più ricchi sono meno propense a raggiungere gli obiettivi complessivi di attività, ma quando vi riescono una larga parte proviene dal tempo libero attivo — movimento scelto per piacere o salute. Nei paesi più poveri, la maggior parte dell’attività deriva dal lavoro e dagli spostamenti, spesso in condizioni difficili come lunghe camminate su strade insicure o lavori fisicamente impegnativi senza adeguate protezioni. All’interno dei singoli paesi, chi ha più istruzione ha molte più opportunità di praticare attività nel tempo libero rispetto a chi ha poca o nessuna istruzione. In tutti i domini gli uomini risultano più attivi delle donne, ma il divario più ampio è nel movimento del tempo libero.

Quando gli svantaggi si sommano

Gli autori adottano una lente «intersezionale» per osservare cosa succede quando gli svantaggi sociali si sovrappongono. Confrontando uomini ricchi con donne povere nello stesso paese, riscontrano un divario di attività di quasi 30 punti percentuali solo nel movimento legato al tempo libero. Confrontando uomini ricchi in paesi ricchi con donne povere in paesi poveri, quel divario si allarga a circa 40 punti percentuali. In altre parole, chi è già maggiormente gravato dalla povertà e da barriere sociali è anche il meno probabile ad accedere alle forme di movimento più sicure e piacevoli. Nel frattempo, molte donne a basso reddito accumulano grandi quantità di attività dovute alla necessità di lavoro o di spostamento, che possono essere estenuanti, rischiose e non particolarmente benefiche per la salute a lungo termine.

Oltre la circonferenza vita: come il movimento protegge corpo e mente

Superando peso e glicemia, l’articolo passa in rassegna le evidenze per cui l’attività fisica regolare rafforza il sistema immunitario, stabilizza l’umore e aiuta a prevenire e gestire il cancro. Studi mostrano che le persone regolarmente attive hanno meno probabilità di contrarre infezioni respiratorie gravi e più probabilità di rispondere bene ai vaccini. Ricerche di lungo periodo suggeriscono che anche metà dell’attività settimanale raccomandata riduce la probabilità di sviluppare depressione, e programmi strutturati di esercizio possono attenuare i sintomi nelle persone già diagnosticate. Per il cancro, livelli più elevati di movimento — in particolare nel tempo libero — sono associati a un rischio più basso di diversi tipi di tumore e a migliori sopravvivenze tra chi convive già con la malattia. Tuttavia, il lavoro fisico intenso non porta sempre questi benefici e può persino aumentare il rischio di alcuni tumori o di altri problemi di salute.

Riconsiderare cosa significa davvero «attività sana»

Sulla base di queste prove globali e cliniche, gli autori propongono un nuovo modo di pensare al movimento: «attività fisica per la salute e il benessere». In questa prospettiva, l’attività promuove la salute solo quando si svolge in condizioni sicure, dignitose e non coercitive. Chiedono a governi e sistemi sanitari di misurare non soltanto quanto le persone si muovono, ma dove e perché si muovono, e di progettare politiche che amplino l’accesso a spazi gratuiti e gradevoli per l’attività nel tempo libero e a percorsi più sicuri per camminare e andare in bici. Allo stesso tempo, sostengono che i messaggi pubblici dovrebbero evidenziare l’intero spettro di benefici — dall’immunità rafforzata alla migliore salute mentale e agli esiti per il cancro — evitando slogan che ignorino le difficoltà di chi non ha altra scelta che muoversi in condizioni insicure o sfruttanti. In breve, l’articolo conclude che il movimento è uno strumento potente e poco sfruttato per la salute umana e del pianeta, ma solo se le società garantiscono a tutti la possibilità di muoversi per scelta, in sicurezza e con dignità.

Citazione: Salvo, D., Crochemore-Silva, I., Wendt, A. et al. Physical activity for public health in the 21st century. Nat Med 32, 1479–1489 (2026). https://doi.org/10.1038/s41591-026-04237-5

Parole chiave: attività fisica, disuguaglianze di salute, trasporto attivo, salute mentale e esercizio, prevenzione del cancro