Actividad física para la salud pública en el siglo XXI

Por qué mover el cuerpo importa más de lo que crees

La mayoría de nosotros hemos oído que mantenerse activo ayuda a prevenir el aumento de peso y las enfermedades cardiovasculares. Este artículo sostiene que ese mensaje tan repetido es solo una parte de la historia. Basándose en datos de 68 países y en décadas de investigación en salud, los autores muestran que el movimiento influye en nuestras probabilidades de evitar infecciones, depresión y cáncer —y que no todo movimiento es igual. Si la actividad protege o perjudica la salud depende de quién seas, dónde vivas y si te mueves por elección o por necesidad.

Diferentes tipos de movimiento a lo largo del día

Los investigadores dividen la actividad física en tres ámbitos cotidianos. «Ocio activo» es lo que mucha gente imagina al pensar en ejercicio: salir a correr, jugar al fútbol, bailar o practicar yoga. «Transporte activo» abarca caminar o ir en bicicleta para desplazarse. «Trabajo activo» incluye labores manuales, desde tareas agrícolas hasta levantar cajas en un almacén. Utilizando datos de encuestas de la Organización Mundial de la Salud, el equipo examinó cuánto se mueven los adultos en cada dominio en una semana típica y si alcanzan las guías globales actuales sobre actividad protectora para la salud.

Quién puede moverse por elección

Surg e un patrón llamativo cuando se observa la actividad según ingresos, educación y género. Las personas en países más ricos tienen menos probabilidad de alcanzar los objetivos generales de actividad, pero cuando los alcanzan, una gran parte proviene del ocio activo —movimiento elegido por disfrute o por salud. En países más pobres, la mayor parte de la actividad procede del trabajo y los trayectos, a menudo en condiciones duras, como largas caminatas por carreteras inseguras o trabajos físicamente exigentes sin las protecciones adecuadas. Dentro de los países, las personas con más educación tienen muchas más oportunidades de ocio activo que quienes tienen poca o ninguna escolarización. Los hombres son más activos que las mujeres en todos los ámbitos, pero la mayor brecha se da en el movimiento de tiempo libre.

Cuando se acumulan las desventajas

Los autores emplean una lente «interseccional» para ver qué sucede cuando las desventajas sociales se solapan. Al comparar a hombres acomodados con mujeres pobres en el mismo país, encuentran una brecha de actividad de casi 30 puntos porcentuales solo en movimiento de ocio. Cuando comparan a hombres acomodados en países ricos con mujeres pobres en países pobres, esa brecha se amplía hasta unos 40 puntos porcentuales. En otras palabras, quienes ya están más cargados por la pobreza y las barreras sociales también son los menos propensos a acceder a las formas de movimiento más seguras y agradables. Mientras tanto, muchas mujeres de bajos ingresos acumulan grandes cantidades de actividad impulsada por la necesidad —trabajo o desplazamientos— que pueden ser agotadores, riesgosos y no especialmente beneficiosos para la salud a largo plazo.

Más allá de la cintura: cómo el movimiento protege el cuerpo y la mente

Yendo más allá del peso y la glucemia, el artículo revisa pruebas de que la actividad física regular fortalece el sistema inmunitario, estabiliza el ánimo y ayuda a prevenir y manejar el cáncer. Los estudios muestran que las personas que son activas regularmente tienen menos probabilidades de sufrir infecciones respiratorias graves y más probabilidades de responder bien a las vacunas. La investigación a largo plazo sugiere que incluso la mitad de la actividad semanal recomendada reduce la probabilidad de desarrollar depresión, y los programas estructurados de ejercicio pueden aliviar los síntomas en personas ya diagnosticadas. En cuanto al cáncer, niveles más altos de movimiento —especialmente en el tiempo de ocio— se asocian con menor riesgo de varios tipos de tumores y con mejor supervivencia entre quienes ya viven con cáncer. Sin embargo, el trabajo físico intenso no siempre aporta estos beneficios y puede incluso aumentar el riesgo de algunos cánceres u otros problemas de salud.

Repensar lo que realmente significa «actividad saludable»

Sobre la base de esta evidencia global y clínica, los autores proponen una nueva forma de entender el movimiento: «actividad física para la salud y el bienestar». En esta visión, la actividad promueve la salud solo cuando tiene lugar en condiciones seguras, dignas y no coercitivas. Piden a gobiernos y sistemas de salud que midan no solo cuánto se mueve la gente, sino dónde y por qué se mueve, y que diseñen políticas que amplíen el acceso a espacios gratuitos y agradables para la actividad de ocio y a rutas más seguras para caminar y pedalear. Al mismo tiempo, sostienen que los mensajes públicos deben destacar el espectro completo de beneficios —desde una inmunidad más fuerte hasta una mejor salud mental y resultados en cáncer— evitando lemas que ignoren las penurias de quienes solo pueden moverse en condiciones inseguras o explotadoras. En resumen, el artículo concluye que el movimiento es una herramienta poderosa y poco utilizada para la salud humana y planetaria, pero solo si las sociedades garantizan que todos puedan moverse por elección, con seguridad y con dignidad.

Cita: Salvo, D., Crochemore-Silva, I., Wendt, A. et al. Physical activity for public health in the 21st century. Nat Med 32, 1479–1489 (2026). https://doi.org/10.1038/s41591-026-04237-5

Palabras clave: actividad física, desigualdades en salud, transporte activo, salud mental y ejercicio, prevención del cáncer