Activité physique pour la santé publique au XXIe siècle

Pourquoi bouger compte plus que vous ne le pensez

La plupart d'entre nous ont entendu dire que l'activité aide à prévenir la prise de poids et les maladies cardiovasculaires. Cet article soutient que ce message bien répété n'en dit qu'une partie. S'appuyant sur des données provenant de 68 pays et sur des décennies de recherches en santé, les auteurs montrent que le mouvement influence nos chances d'éviter infections, dépression et cancer — et que tous les mouvements ne se valent pas. Selon les personnes, le lieu de vie et le fait de bouger par choix ou par nécessité, l'activité peut protéger ou nuire à la santé.

Différents types de mouvement au quotidien

Les chercheurs répartissent l'activité physique en trois sphères quotidiennes. « Loisirs actifs » correspond à ce que beaucoup imaginent quand on parle d'exercice : courir, jouer au football, danser ou faire du yoga. « Mobilité active » désigne la marche ou le vélo pour se déplacer. « Travail actif » comprend les tâches manuelles, de l'agriculture au port de charges dans un entrepôt. À partir des enquêtes de l'Organisation mondiale de la Santé, l'équipe a examiné combien d'adultes bougent dans chaque domaine au cours d'une semaine type et s'ils atteignent les recommandations mondiales actuelles pour une activité protectrice pour la santé.

Qui peut bouger par choix

Un schéma frappant apparaît quand on examine l'activité selon le revenu, le niveau d'éducation et le genre. Les personnes des pays plus riches sont moins susceptibles d'atteindre les cibles globales d'activité, mais quand elles y parviennent, une large part provient des loisirs actifs — des mouvements choisis pour le plaisir ou la santé. Dans les pays plus pauvres, la plupart des activités proviennent du travail et des déplacements, souvent dans des conditions difficiles, comme de longues marches le long de routes dangereuses ou des emplois physiquement exigeants sans protection adéquate. Au sein des pays, les personnes plus éduquées ont beaucoup plus d'occasions de pratiquer des loisirs actifs que celles ayant peu ou pas de scolarisation. Les hommes sont plus actifs que les femmes dans tous les domaines, mais l'écart le plus important se situe dans les activités de loisir.

Quand les désavantages s'accumulent

Les auteurs utilisent une approche « intersectionnelle » pour voir ce qui se passe lorsque les désavantages sociaux se chevauchent. En comparant des hommes aisés à des femmes pauvres dans un même pays, ils trouvent un écart d'activité de près de 30 points de pourcentage pour les loisirs actifs seulement. En comparant des hommes riches dans des pays riches avec des femmes pauvres dans des pays pauvres, cet écart s'élargit à environ 40 points. Autrement dit, ceux qui sont déjà les plus accablés par la pauvreté et les barrières sociales sont aussi les moins susceptibles d'accéder aux formes de mouvement les plus sûres et les plus agréables. Pendant ce temps, de nombreuses femmes à faible revenu accumulent de grandes quantités d'activité liée à la nécessité — travail ou déplacements — qui peut être épuisante, risquée et pas forcément bénéfique pour la santé à long terme.

Au-delà du tour de taille : comment le mouvement protège corps et esprit

Au-delà du poids et de la glycémie, l'article passe en revue des preuves montrant que l'activité physique régulière renforce le système immunitaire, stabilise l'humeur et aide à prévenir et à gérer le cancer. Des études montrent que les personnes régulièrement actives ont moins de risques de développer des infections respiratoires sévères et répondent mieux aux vaccins. Des recherches à long terme suggèrent que même la moitié de l'activité hebdomadaire recommandée réduit la probabilité de développer une dépression, et des programmes d'exercice structurés peuvent atténuer les symptômes chez les personnes déjà diagnostiquées. Pour le cancer, des niveaux plus élevés de mouvement — surtout pendant les loisirs — sont associés à un risque plus faible de plusieurs types de tumeurs et à une meilleure survie chez les personnes vivant déjà avec un cancer. Cependant, le travail physique intense n'apporte pas toujours ces bénéfices et peut même augmenter le risque de certains cancers ou d'autres problèmes de santé.

Repenser ce que signifie vraiment « une activité saine »

Sur la base de ces preuves mondiales et cliniques, les auteurs proposent une nouvelle manière de concevoir le mouvement : « activité physique pour la santé et le bien‑être ». Dans cette perspective, l'activité est favorable à la santé uniquement lorsqu'elle se déroule dans des conditions sûres, dignes et non coercitives. Ils appellent les gouvernements et les systèmes de santé à mesurer non seulement combien les gens bougent, mais où et pourquoi ils bougent, et à élaborer des politiques qui élargissent l'accès à des espaces gratuits et agréables pour les loisirs ainsi qu'à des itinéraires plus sûrs pour marcher et faire du vélo. Parallèlement, ils estiment que les messages publics devraient mettre en lumière l'ensemble des bénéfices — d'une immunité renforcée à une meilleure santé mentale et à de meilleurs résultats face au cancer — tout en évitant les slogans qui ignorent les difficultés des personnes dont la seule option est de bouger dans des conditions dangereuses ou exploitantes. En bref, l'article conclut que le mouvement est un outil puissant et sous‑utilisé pour la santé humaine et planétaire, mais seulement si les sociétés garantissent à chacun la possibilité de bouger par choix, en sécurité et avec dignité.

Citation: Salvo, D., Crochemore-Silva, I., Wendt, A. et al. Physical activity for public health in the 21st century. Nat Med 32, 1479–1489 (2026). https://doi.org/10.1038/s41591-026-04237-5

Mots-clés: activité physique, inégalités de santé, mobilité active, santé mentale et exercice, prévention du cancer