Remissione a lungo termine dell’HIV‑1 ottenuta tramite trapianto allogenico di cellule staminali ematopoietiche da un donatore fratello CCR5Δ32/Δ32

Speranza da una svolta inaspettata

Per più di quattro decenni, l’infezione da HIV ha generalmente significato una vita di terapia quotidiana per mantenere il virus sotto controllo. Le cure definitive sono state così rare che ogni nuovo caso viene seguito con attenzione in tutto il mondo. Questo articolo racconta la storia di un uomo di Oslo il cui trattamento per una malattia del sangue, mediante cellule staminali del fratello, sembra aver eliminato il suo HIV. Il risultato è importante non perché questa procedura ad alto rischio possa essere offerta a tutti, ma perché fornisce indizi su come il virus possa infine essere eliminato dall’organismo.

Il lungo percorso del paziente

Il paziente, ora sulla sessantina, è stato diagnosticato con HIV nel 2006 e ha iniziato rapidamente la terapia antivirale moderna. Questi farmaci hanno ridotto la quantità di virus nel sangue a livelli che i test standard non riuscivano più a rilevare, mantenendolo in buona salute per anni. Nel 2018 ha sviluppato una grave malattia del midollo osseo chiamata sindrome mielodisplastica, che può evolvere in leucemia. I medici hanno deciso che era necessario un trapianto per sostituire le sue cellule staminali emopoietiche, una procedura rischiosa ma talvolta salvavita.

Una corrispondenza genetica fortunata

Il team medico ha cercato un donatore di cellule staminali portatore di una rara variante del gene chiamato CCR5. Molti ceppi di HIV usano la molecola CCR5 come porta d’ingresso nelle cellule immunitarie. Le persone che ereditano un segmento mancante specifico, noto come CCR5Δ32, in entrambe le copie del gene sono altamente resistenti a questi ceppi di HIV. In modo straordinario, il fratello del paziente, già perfettamente compatibile tissutalmente, risultò avere due copie di questa versione protettiva, mentre il paziente ne aveva una sola. Alla fine del 2020 l’uomo ricevette le cellule staminali del fratello, continuando al contempo la terapia antiretrovirale.

Controllare ogni angolo per il virus nascosto

Dopo il trapianto, i medici hanno monitorato due aspetti. Primo, dovevano verificare se le cellule staminali del fratello avessero completamente preso il sopravvento nella formazione del sangue, uno stato chiamato chimerismo donatore completo. Secondo, dovevano cercare qualsiasi segno che l’HIV fosse ancora nascosto nell’organismo. Nei mesi successivi il nuovo sistema immunitario si è sviluppato e il paziente ha affrontato un grave episodio di graft versus host disease, in cui le cellule del donatore attaccano intestino e pelle. Entro tre mesi, gli esami del sangue non mostravano più le cellule immunitarie originali del paziente, e dopo quattro anni le cellule del donatore dominavano non solo il sangue e il midollo osseo ma anche i campioni prelevati dall’intestino, un importante nascondiglio per l’HIV.

Silenzio del virus e del sistema immunitario

Per indagare la presenza di virus residui, i ricercatori hanno usato tecniche estremamente sensibili in grado di rilevare frammenti rari di DNA virale o di risvegliare il virus dormiente in laboratorio. Nei campioni di sangue e di intestino prelevati fino a 48 mesi dopo il trapianto, hanno trovato al massimo deboli tracce di frammenti virali danneggiati e nessun genoma virale intatto capace di generare nuovo virus. Quando hanno tentato di far replicare il virus da più di 65 milioni di cellule immunitarie dell’uomo, nessun virus è emerso. Le sue cellule T, che un tempo riconoscevano l’HIV, non reagivano più alle proteine virali, e i livelli di anticorpi contro l’HIV sono lentamente diminuiti diventando più deboli nel tempo, sebbene i test standard risultino ancora positivi.

Cosa può insegnarci questo caso

A due anni dal trapianto, l’uomo e i suoi medici hanno concordato di interrompere la terapia antiretrovirale sotto stretto monitoraggio. Tre anni dopo il suo sangue resta privo di virus rilevabile, il suo sistema immunitario è stabile e test approfonditi su sangue, midollo osseo e intestino mostrano la sostituzione completa da parte di cellule donatrici prive del consueto punto d’ingresso per l’HIV. Gli autori concludono che questa combinazione — un donatore resistente, la sostituzione completa dei tessuti chiave e una forte risposta immunitaria del donatore — ha probabilmente eliminato dal suo corpo l’HIV capace di replicarsi. Sebbene tali trapianti siano troppo rischiosi per essere usati semplicemente per trattare l’infezione da HIV, ogni caso come questo affina la nostra comprensione di cosa significhi una vera cura e mette in luce marcatori biologici che potrebbero guidare strategie più sicure in futuro.

Citazione: Myhre, A.E., Meyer-Myklestad, M.H., Gullaksen, H.H. et al. Long-term HIV-1 remission achieved through allogeneic haematopoietic stem cell transplant from a CCR5Δ32/Δ32 sibling donor. Nat Microbiol 11, 1374–1386 (2026). https://doi.org/10.1038/s41564-026-02304-8

Parole chiave: cura dell’HIV, trapianto di cellule staminali, mutazione CCR5, serbatoi virali, remissione dell’HIV