Rischio di incendi per le specie sotto il cambiamento climatico

Perché incendi più grandi e più caldi sono importanti per la fauna

Dai koala australiani alle rane sudamericane, sempre più animali e piante si trovano sulla traiettoria di incendi estremi. Questo studio pone una domanda semplice ma urgente: con il riscaldamento globale, come influiranno i cambiamenti nei modelli degli incendi su migliaia di specie già vulnerabili? Usando modelli climatici globali e mappe dettagliate delle aree di distribuzione delle specie, gli autori forniscono la prima previsione mondiale di come il rischio di incendi per la biodiversità potrebbe aumentare — e dove i danni potrebbero essere più gravi.

Incendi che si propagano in un mondo che si riscalda

I ricercatori hanno iniziato analizzando quanta terra brucia ogni anno e quanto dura la stagione degli incendi a livello globale. Hanno combinato i record satellitari delle aree bruciate con dati meteorologici e hanno usato un moderno metodo di apprendimento automatico per imparare come clima, vegetazione e stagionalità modellino insieme l’attività degli incendi. Hanno quindi alimentato questo modello addestrato con proiezioni climatiche future secondo diversi scenari di emissioni, dal relativamente moderato al fortemente dipendente dai combustibili fossili, per vedere come potrebbero cambiare le aree bruciate e le stagioni degli incendi entro la fine di questo secolo.

Non tutti i continenti bruciano allo stesso modo

Le previsioni rivelano che, in media, più terra brucerà e le stagioni degli incendi si allungheranno quasi ovunque, ma non allo stesso modo in ogni regione. In base a uno scenario di emissioni intermedio, l’area bruciata totale a livello mondiale dovrebbe aumentare di circa il 9%. Il Sud America si distingue, con aumenti complessivi di circa un terzo e oltre la metà in alcune aree centrali e settentrionali. Le regioni ad alte latitudini del Nord America e dell’Eurasia, comprese parti dell’Artico, mostrano anch’esse forti aumenti sia dell’area bruciata sia del numero di giorni a rischio incendio. Europa e Asia sperimentano una crescita significativa dell’attività degli incendi, mentre l’Africa è una rara eccezione: alcune zone centrali e orientali potrebbero vedere effettivamente meno area bruciata, probabilmente per condizioni più umide, pur con un modesto allungamento della stagione degli incendi.

Migliaia di specie nella linea del fuoco

Per tradurre queste proiezioni di incendio in rischi per la fauna, il team le ha sovrapposte alle mappe di oltre 9.500 specie terrestri che l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) elenca già come minacciate dai cambiamenti nel regime degli incendi. Per ogni specie hanno calcolato quanto del suo areale potrebbe bruciare e quanto a lungo gli incendi potrebbero verificarsi ogni anno. I risultati sono preoccupanti: entro il 2100, sotto emissioni moderate, circa l’84% di queste specie sensibili al fuoco dovrà affrontare una maggiore esposizione agli incendi. Quasi il 40% di tali specie in Sud America dovrebbe sperimentare un aumento superiore al 50% dell’habitat bruciato, e molte in Europa, Nord America, Asia e Oceania vedono anch’esse incrementi rilevanti. Al contrario, fino a circa il 42% delle specie africane potrebbe vedere una riduzione dell’esposizione al fuoco, evidenziando un forte squilibrio geografico nel rischio futuro.

Piccoli areali, grandi pericoli

Lo studio trova che le specie con areali geografici minuscoli e già ad alta preoccupazione per la conservazione sono le più colpite. L’1% delle specie più esposte — appena 96 in totale — si concentra in Sud America, nel Sud Asia, nel sud dell’Australia e in Nuova Zelanda. Molte di queste sono anfibi e piante limitati a poche località, il che li rende particolarmente vulnerabili a essere spazzati via da un incendio. In generale, le specie classificate come in Pericolo o Vulnerabili sono sovrarappresentate tra quelle che affrontano gli aumenti più marcati dell’area bruciata. Al contrario, le specie previste in diminuzione di esposizione al fuoco tendono ad occupare areali più ampi e ad avere uno stato di conservazione migliore, suggerendo che le specie a grande distribuzione sono in qualche misura più protette da un pianeta più incline agli incendi.

Quanto rischio si può evitare

Gli autori confrontano anche diversi futuri per mostrare come la riduzione delle emissioni potrebbe risparmiare specie dagli incendi. Seguire uno scenario moderato piuttosto che uno ad alta inquinamento riduce la crescita globale dell’habitat bruciato di circa un terzo fino a due terzi, a seconda dello scenario. Alcuni luoghi, come la Nuova Zelanda, la parte orientale del Nord America, aree del Sud America e le regioni ad alte latitudini, ottengono benefici particolarmente grandi da azioni climatiche più incisive, con aumenti molto minori — o addirittura diminuzioni — dell’esposizione al fuoco per le specie locali. Queste differenze dimostrano che le scelte sulle emissioni che le società faranno in questo secolo influenzeranno fortemente quanta pressione aggiuntiva da incendi la fauna dovrà sopportare.

Cosa significa per la protezione della natura

In termini chiari, lo studio conclude che gli incendi guidati dal clima stanno per diventare una minaccia importante e disomogenea per la biodiversità globale. Molte specie già soggette allo stress causato dai cambiamenti nei regimi di incendio vedranno probabilmente intensificarsi tali pressioni, soprattutto in Sud America, in parti dell’Asia e dell’Oceania e nelle nuove regioni settentrionali soggette al fuoco. Sebbene alcune specie africane possano affrontare meno incendi, il quadro complessivo è fatto di stagioni degli incendi più lunghe, aree bruciate maggiori e un rischio crescente per specie con areali piccoli e fragili. Gli autori sostengono che i piani di conservazione devono ora considerare l’incendio come un pericolo centrale legato al clima — anticipando dove si espanderanno gli incendi, rafforzando la protezione per le specie più esposte e riconoscendo che rapide riduzioni delle emissioni potrebbero prevenire una parte rilevante della futura perdita di habitat dovuta al fuoco.

Citazione: Yang, X., Urban, M.C., Su, B. et al. Wildfire risk for species under climate change. Nat. Clim. Chang. 16, 613–621 (2026). https://doi.org/10.1038/s41558-026-02600-5

Parole chiave: rischio incendi, perdita di biodiversità, cambiamento climatico, conservazione delle specie, area bruciata