Risque d’incendie pour les espèces sous le changement climatique

Pourquoi des feux plus grands et plus chauds comptent pour la faune

Des koalas australiens aux grenouilles sud‑américaines, de plus en plus d’animaux et de plantes se retrouvent sur la trajectoire d’incendies extrêmes. Cette étude pose une question simple mais urgente : à mesure que la planète se réchauffe, comment l’évolution des régimes d’incendie affectera‑t‑elle des milliers d’espèces déjà vulnérables ? En combinant des modèles climatiques mondiaux et des cartes détaillées des aires de répartition des espèces, les auteurs proposent la première prévision mondiale de la façon dont le risque d’incendie pour la biodiversité est susceptible d’augmenter — et où les dégâts pourraient être les plus sévères.

Des feux qui se propagent dans un monde qui se réchauffe

Les chercheurs ont commencé par examiner quelle proportion des terres brûle chaque année et combien de temps dure la saison des incendies à l’échelle mondiale. Ils ont combiné des enregistrements satellitaires des surfaces brûlées avec des données météorologiques et ont utilisé une méthode moderne d’apprentissage automatique pour apprendre comment le climat, la végétation et les saisons influencent ensemble l’activité des feux. Ils ont ensuite appliqué ce modèle entraîné à des projections climatiques futures selon plusieurs trajectoires d’émissions, allant d’un scénario relativement modéré à des futurs très dépendants des combustibles fossiles, afin d’estimer comment la surface brûlée et la durée des saisons d’incendie pourraient évoluer d’ici la fin du siècle.

Tous les continents ne brûlent pas de la même façon

Les prévisions montrent qu’en moyenne, davantage de terres brûleront et les saisons d’incendie s’allongeront presque partout, mais pas de manière identique selon les régions. Dans un scénario d’émissions intermédiaire, la surface brûlée totale mondiale devrait augmenter d’environ 9 %. L’Amérique du Sud se distingue, avec des augmentations d’environ un tiers au total et de plus de la moitié dans certaines zones centrales et septentrionales. Les régions de hautes latitudes en Amérique du Nord et en Eurasie, y compris des parties de l’Arctique, connaissent également des hausses marquées de la surface brûlée et du nombre de jours propices aux incendies. L’Europe et l’Asie voient une croissance notable de l’activité des feux, tandis que l’Afrique constitue une exception rare : certaines régions centrales et orientales pourraient voir une diminution de la surface brûlée, probablement en raison de conditions plus humides, même si la saison des incendies s’allonge modestement.

Des milliers d’espèces en ligne de mire

Pour traduire ces projections d’incendie en risques pour la faune, l’équipe les a superposées aux cartes de plus de 9 500 espèces terrestres que l’Union internationale pour la conservation de la nature répertorie déjà comme menacées par l’évolution des régimes d’incendie. Pour chaque espèce, ils ont calculé quelle part de son aire de répartition devrait brûler et combien de temps les incendies seront susceptibles de se produire chaque année. Les résultats sont sobeurs : d’ici 2100, dans un scénario d’émissions modéré, environ 84 % de ces espèces sensibles au feu subiront une exposition accrue aux incendies. Près de 40 % de ces espèces en Amérique du Sud devraient connaître une augmentation de plus de 50 % de l’habitat brûlé, et de nombreuses espèces en Europe, en Amérique du Nord, en Asie et en Océanie voient également des sauts importants. En revanche, jusqu’à environ 42 % des espèces africaines pourraient voir une réduction de leur exposition au feu, soulignant un fort déséquilibre géographique du risque futur.

Petites aires, grands dangers

L’étude montre que les espèces à très petites aires de répartition et déjà très préoccupantes sur le plan de la conservation sont les plus touchées. Le 1 % des espèces les plus exposées — soit seulement 96 au total — se concentre en Amérique du Sud, en Asie du Sud, dans le sud de l’Australie et en Nouvelle‑Zélande. Beaucoup d’entre elles sont des amphibiens et des plantes confinés à quelques localités seulement, ce qui les rend particulièrement vulnérables à une destruction totale par le feu. Globalement, les espèces classées en danger critique ou en danger sont surreprésentées parmi celles confrontées aux plus fortes augmentations de surface brûlée. En revanche, les espèces projetées comme moins exposées au feu occupent en général des aires plus vastes et bénéficient d’un meilleur statut de conservation, ce qui suggère que les espèces à large répartition sont en partie protégées contre un monde plus propice aux incendies.

Quelle part du risque peut être évitée

Les auteurs comparent aussi différents futurs pour montrer dans quelle mesure la réduction des émissions pourrait épargner les espèces face au feu. Suivre une trajectoire modérée plutôt qu’une trajectoire à forte pollution réduit la croissance mondiale de l’habitat brûlé d’environ un tiers à deux tiers, selon le scénario. Certaines régions, comme la Nouvelle‑Zélande, l’est de l’Amérique du Nord, des parties de l’Amérique du Sud et les zones de hautes latitudes, retirent des bénéfices particulièrement importants d’une action climatique renforcée, avec des augmentations beaucoup plus faibles — voire des diminutions — de l’exposition au feu pour les espèces locales. Ces différences montrent que les choix sociétaux en matière d’émissions au cours de ce siècle influenceront fortement la pression supplémentaire que la faune devra subir.

Ce que cela signifie pour la protection de la nature

En termes simples, l’étude conclut que les incendies liés au climat sont appelés à devenir une menace majeure et inégale pour la biodiversité mondiale. De nombreuses espèces déjà stressées par l’évolution des régimes d’incendie verront probablement ces pressions s’intensifier, en particulier en Amérique du Sud, dans certaines parties de l’Asie et de l’Océanie, et dans des régions nordiques récemment exposées au feu. Si certaines espèces africaines pourront connaître moins d’incendies, le tableau d’ensemble est celui de saisons d’incendie plus longues, de surfaces brûlées plus importantes et d’un risque croissant pour les espèces aux aires réduites et fragiles. Les auteurs estiment que les plans de conservation doivent désormais considérer l’incendie comme un risque central lié au climat — anticiper où les feux se propageront, renforcer la protection des espèces les plus exposées et reconnaître que des réductions rapides des émissions pourraient prévenir une part substantielle des pertes d’habitat futures dues aux incendies.

Citation: Yang, X., Urban, M.C., Su, B. et al. Wildfire risk for species under climate change. Nat. Clim. Chang. 16, 613–621 (2026). https://doi.org/10.1038/s41558-026-02600-5

Mots-clés: risque d’incendie, perte de biodiversité, changement climatique, conservation des espèces, surface brûlée