Riesgo de incendios forestales para las especies bajo el cambio climático

Por qué importan los incendios más grandes y más calientes para la fauna y la flora

Desde los koalas australianos hasta las ranas sudamericanas, cada vez más animales y plantas quedan atrapados en el avance de incendios extremos. Este estudio plantea una pregunta simple pero urgente: a medida que el mundo se calienta, ¿cómo afectarán los cambios en los patrones de incendios a miles de especies ya vulnerables? Utilizando modelos climáticos globales y mapas detallados de la distribución de las especies, los autores ofrecen el primer pronóstico mundial de cómo probablemente aumente el riesgo de incendios para la biodiversidad y dónde podría ser más grave el daño.

Incendios que se expanden en un mundo más cálido

Los investigadores comenzaron analizando cuánto terreno se quema cada año y cuánto dura la temporada de incendios en todo el planeta. Combinaron registros satelitales del área quemada con datos meteorológicos y usaron un método moderno de aprendizaje automático para aprender cómo el clima, la vegetación y las estaciones en conjunto determinan la actividad de incendios. A continuación alimentaron este modelo entrenado con proyecciones climáticas futuras bajo varias trayectorias de emisiones, desde un escenario de contaminación relativamente moderada hasta futuros intensivos en combustibles fósiles, para ver cómo podrían cambiar el área quemada y las temporadas de incendios hacia finales de este siglo.

No todos los continentes arden igual

Los pronósticos revelan que, en promedio, más tierra se quemará y las temporadas de incendios se alargarán en casi todas partes, pero no de la misma forma en cada región. Bajo una trayectoria de emisiones intermedia, se proyecta que el área total quemada en todo el mundo aumente alrededor de un 9 %. Sudamérica destaca, con incrementos de aproximadamente un tercio en conjunto y más de la mitad en algunas zonas centrales y nororientales. Las regiones de latitudes altas en Norteamérica y Eurasia, incluidas partes del Ártico, también muestran aumentos marcados tanto en el área quemada como en el número de días propensos a incendios. Europa y Asia experimentan un crecimiento notable en la actividad incendiaria, mientras que África es una excepción poco frecuente: algunas áreas del centro y este podrían ver en realidad menos superficie quemada, probablemente por condiciones más húmedas, aun cuando la temporada de incendios se alargue modestamente.

Miles de especies en la línea de fuego

Para traducir estas proyecciones de incendios en riesgos para la fauna y la flora, el equipo las superpuso con los mapas de más de 9.500 especies terrestres que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ya identifica como amenazadas por cambios en el fuego. Para cada especie calcularon cuánto de su área de distribución se espera que se queme y cuántos días al año es probable que haya posibilidad de incendios. Los resultados son sobrecogedores: para 2100, bajo emisiones moderadas, aproximadamente el 84 % de estas especies sensibles al fuego afrontarán una mayor exposición a incendios. Casi el 40 % de dichas especies en Sudamérica se proyecta que experimentarán más de un 50 % de aumento en el hábitat quemado, y muchas en Europa, Norteamérica, Asia y Oceanía también muestran incrementos significativos. En contraste, hasta alrededor del 42 % de las especies africanas podrían ver reducida su exposición al fuego, lo que subraya un fuerte desequilibrio geográfico en el riesgo futuro.

Pequeñas áreas de distribución, grandes peligros

El estudio concluye que las especies con rangos geográficos diminutos y ya con alta preocupación por conservación son las más afectadas. El 1 % superior de especies más expuestas —solo 96 en total— se concentra en Sudamérica, el sur de Asia, el sur de Australia y Nueva Zelanda. Muchas de estas son anfibios y plantas restringidos a solo unos pocos lugares, lo que los hace especialmente vulnerables a ser eliminados por el fuego. En general, las especies catalogadas como En Peligro o Vulnerables están sobrerrepresentadas entre las que afrontan los aumentos más pronunciados en área quemada. Por el contrario, las especies proyectadas a experimentar menos incendios tienden a ocupar áreas más amplias y a gozar de mejor estado de conservación, lo que sugiere que las especies de amplia distribución están algo protegidas frente a un planeta más propenso al fuego.

Cuánto riesgo se puede evitar

Los autores también comparan distintos futuros para mostrar cómo reducir emisiones podría proteger a las especies frente al fuego. Seguir una trayectoria moderada en lugar de una de mayor contaminación reduce el crecimiento global del hábitat quemado en aproximadamente un tercio a dos tercios, según el escenario. Algunos lugares, como Nueva Zelanda, el este de Norteamérica, partes de Sudamérica y las regiones de altas latitudes, obtienen beneficios particularmente grandes de una acción climática más fuerte, con aumentos mucho menores —o incluso disminuciones— en la exposición al fuego de las especies locales. Estas diferencias demuestran que las decisiones que tomen las sociedades sobre las emisiones este siglo influirán de forma notable en cuánta presión adicional por incendios deberá soportar la vida silvestre.

Qué significa esto para proteger la naturaleza

En términos claros, el estudio concluye que los incendios impulsados por el clima están destinados a convertirse en una amenaza mayor y desigual para la biodiversidad global. Muchas especies ya estresadas por los cambios en los patrones de fuego probablemente verán intensificarse esas presiones, especialmente en Sudamérica, partes de Asia y Oceanía y en regiones del norte que se vuelven propensas al fuego. Aunque algunas especies africanas podrían enfrentar menos incendios, el panorama general es de temporadas de fuego más largas, áreas quemadas más extensas y un riesgo creciente para especies con rangos pequeños y frágiles. Los autores sostienen que los planes de conservación deben ahora considerar el incendio como un peligro central relacionado con el clima: anticipar dónde se extenderán los fuegos, reforzar la protección de las especies más expuestas y reconocer que las reducciones rápidas de emisiones podrían evitar una parte sustancial de la pérdida futura de hábitat por incendios.

Cita: Yang, X., Urban, M.C., Su, B. et al. Wildfire risk for species under climate change. Nat. Clim. Chang. 16, 613–621 (2026). https://doi.org/10.1038/s41558-026-02600-5

Palabras clave: riesgo de incendios, pérdida de biodiversidad, cambio climático, conservación de especies, área quemada