Caratterizzazione clinica e istopatologica del carcinoma lobulare mammario metastatico: lezioni apprese dai programmi di donazione di tessuti post-mortem

Perché questo è importante per chi convive con il tumore al seno

Quando il tumore al seno si diffonde nel corpo, i medici si basano di solito su una singola biopsia metastatica e su esami di imaging di routine per scegliere la terapia. Questo studio mostra che, per un sottotipo comune chiamato carcinoma lobulare, quell’approccio può far perdere importanti differenze tra le lesioni e perfino non rilevare depositi di tumore nascosti. Studiando tessuti donati dopo la morte, i ricercatori sono riusciti a mappare questa malattia con dettaglio senza precedenti e a spiegare perché alcuni pazienti potrebbero non ricevere la cura più su misura possibile.

Uno sguardo ravvicinato a un tumore silenzioso ma diffuso

Il carcinoma lobulare invasivo è la seconda forma più comune di tumore mammario. A differenza dei tumori al seno che formano masse solide, i tumori lobulari si diffondono come singole cellule sparse, difficili da vedere con gli esami di imaging. Tendono inoltre a manifestarsi in sedi insolite, come stomaco, intestino e organi riproduttivi femminili, oltre ai siti più tipici come fegato e osso. Poiché le biopsie eseguite in vita sono limitate da ciò che è sicuro e praticabile prelevare, molto sull’effettiva estensione e biologia del carcinoma lobulare metastatico è rimasto fino a oggi sconosciuto.

Una prospettiva unica resa possibile dalla donazione di tessuti

Per superare questi limiti, due programmi rapidi di donazione post-mortem in Belgio e negli Stati Uniti hanno raccolto tessuti da 12 persone decedute per carcinoma lobulare mammario metastatico. Entro poche ore dalla morte, i medici hanno campionato in modo sistematico organi visibili e organi scelti casualmente, esaminando complessivamente 306 depositi metastatici—circa 27 per paziente. Hanno confrontato questi siti con il tumore mammario originario di ciascuna persona, misurando marcatori standard usati a livello mondiale per guidare la terapia: recettori ormonali (estrogeno e progesterone), la proteina HER2 bersaglio di diversi farmaci, un indicatore di crescita chiamato KI67 e la presenza di cellule immunitarie dentro e intorno ai tumori.

Molte metastasi, molti profili tumorali diversi

I risultati hanno rivelato differenze sorprendenti tra le metastasi, anche all’interno della stessa persona. Sebbene la maggior parte dei tumori primari fosse fortemente positivo per i recettori ormonali, oltre la metà dei pazienti presentava alcune metastasi che avevano parzialmente o completamente perso i recettori per estrogeno o progesterone. Complessivamente, i livelli ormonali nelle metastasi erano significativamente inferiori rispetto al primitivo, mentre il marcatore di crescita KI67 tendeva a essere più alto, suggerendo un comportamento più aggressivo nei siti distanti. HER2 è rimasto formalmente “negativo” nella maggior parte dei primari, ma quasi ogni paziente aveva almeno alcune metastasi con livelli di proteina HER2 bassi o ultra-bassi—sufficienti da poter eventualmente far accedere a nuovi farmaci mirati contro HER2. Allo stesso tempo, le cellule immunitarie erano generalmente scarse sia nei tumori primari sia nelle metastasi, rafforzando l’idea che molti carcinomi lobulari siano poco infiammati e possano rispondere meno efficacemente alle immunoterapie.

Scansioni contro microscopio: cosa sfugge

Il team ha anche confrontato l’ultima TC o la risonanza magnetica corporea totale effettuata prima della morte con ciò che è stato effettivamente riscontrato al microscopio durante l’autopsia in nove pazienti. In generale, imaging e patologia concordavano sull’interessamento degli organi in circa tre quarti dei casi. Ma sono emerse discrepanze importanti. Per esempio, il fegato a volte appariva normale nelle scansioni ma conteneva metastasi lobulari microscopiche. In altri casi, l’imaging suggeriva diffusione a organi come utero o intestino che non è stata confermata nel tessuto campionato. Queste discrepanze evidenziano sia la difficoltà di rilevare il modello di crescita sottile del carcinoma lobulare con l’imaging standard, sia il rischio di non individuare cellule tumorali sparse se il prelievo di tessuto effettuato in vita è limitato.

Cosa significa per i pazienti e per i team di cura

Nel complesso, questi risultati mostrano che il carcinoma lobulare mammario metastatico è più vario e diffuso di quanto una singola biopsia o una scansione di routine possano cogliere. Una metastasi campionata in un sito potrebbe non rispecchiare ciò che avviene altrove nell’organismo, in particolare per quanto riguarda lo stato ormonale e HER2 che determinano direttamente le opzioni terapeutiche. Lo studio suggerisce che sia importante ripetere i test sui biomarcatori ogni volta che si campiona un nuovo sito metastatico e sviluppare strumenti migliori per esaminare l’intero corpo, come imaging avanzato o test su sangue, per abbinare i pazienti alle terapie più efficaci—inclusi i nuovi farmaci per la malattia HER2-low. Grazie ai pazienti che hanno scelto la donazione dei tessuti, i clinici dispongono ora di un quadro più chiaro di questo cancro elusivo e di una tabella di marcia per migliorare come viene rilevato e trattato.

Citazione: Zels, G., Van Baelen, K., Chang, A.C. et al. Clinical and histopathological characterization of metastatic lobular breast cancer: lessons learned from post-mortem tissue donation programs. npj Breast Cancer 12, 48 (2026). https://doi.org/10.1038/s41523-026-00912-5

Parole chiave: carcinoma lobulare mammario metastatico, eterogeneità tumorale, donazione di tessuti post-mortem, malattia HER2-low, imaging oncologico