Il dispotismo favorisce la cooperazione diadica attraverso interdipendenze rafforzate nelle società di primati non umani

Perché le gerarchie rigide delle scimmie ci riguardano

Dagli uffici alle comunità online, spesso diamo per scontato che gruppi equi e rilassati siano i migliori nel lavorare insieme. Questo studio ribalta quell’idea esaminando i macachi, molti dei quali vivono in gerarchie rigide e talvolta aggressive. Seguendo come gli individui di sei specie di macachi cooperano per ottenere cibo, i ricercatori mostrano che anche in società dure e top‑down i partner stretti possono diventare altamente cooperativi. Il loro lavoro offre un nuovo modo di pensare a come amicizia, dipendenza e potere plasmano la cooperazione — sia in altri primati sia, per analogia, nei nostri gruppi.

Diverse società di scimmie su una scala di equità

I macachi sono un gruppo eterogeneo di scimmie che vivono tutte in gruppi sociali ma differiscono nettamente per quanto siano rigide e conflittuali le loro società. Alcune specie, definite “dispotiche”, presentano gerarchie ripide, aggressioni frequenti e forte favoritismo verso i parenti. Altre sono più “egualitarie”, con differenze di rango più attenuate e modelli più ampi di toelettatura e tolleranza. Gli autori hanno sfruttato questa variazione naturale studiando 13 gruppi appartenenti a sei specie che coprono questo gradiente. Hanno osservato il comportamento per migliaia di minuti e poi hanno introdotto nei normali spazi di vita dei macachi dispositivi appositamente progettati per testare la cooperazione e la condivisione del cibo, in modo che gli individui potessero scegliere liberamente se e con chi interagire.

Come è stato chiesto alle scimmie di lavorare insieme

Per misurare la cooperazione, il team ha usato un apparato a “corda allentata” in cui due scimmie dovevano tirare contemporaneamente estremità opposte della stessa corda per muovere una piattaforma carica di prelibatezze. Se tirava solo una, la corda scivolava e non arrivava cibo, quindi il successo dipendeva da uno sforzo coordinato. Test separati misuravano quanto le scimmie fossero disposte a fornire cibo agli altri e quanto tranquillamente potessero alimentarsi fianco a fianco in un’area ricca di arachidi, che fungeva da parametro per la tolleranza a livello di gruppo. Insieme, questi esperimenti hanno permesso ai ricercatori di collegare chi cooperava con chi a fattori come parentela, simpatia e quanto fossero a loro agio a stretto contatto.

Forza sorprendente della cooperazione in società dure

Contrariamente all’assunzione comune che gruppi tolleranti e rilassati dovrebbero cooperare di più, le coppie di scimmie nelle specie più dispotiche hanno mostrato in realtà il più alto successo di cooperazione nel compito di tiro della corda. Il problema era che questo successo si concentrava in un numero relativamente ridotto di coppie. Nelle società dispotiche, la maggior parte delle possibili coppie non cooperava affatto, mentre poche coppie selezionate lavoravano insieme ripetutamente e con grande efficacia. Nei gruppi più egualitari, molte più coppie provavano e riuscivano a cooperare, ma il loro successo era distribuito più uniformemente e tipicamente a livelli inferiori per coppia. Le analisi statistiche hanno mostrato che la cooperazione era predetta soprattutto da quanto due individui fossero tolleranti nel nutrirsi vicini, dal fatto che almeno uno dei due avesse la tendenza ad aiutare gli altri e dalla loro parentela.

Come nascono legami stretti nelle gerarchie rigide

Per comprendere come sorgano queste partnership selettive, i ricercatori hanno costruito modelli al computer che imitavano la vita sociale dei macachi. Nel modello, “agenti” si toelettano, ricordano interazioni passate e formano lentamente preferenze e avversioni per partner specifici. Quando la gerarchia di dominanza simulata era ripida — rappresentando una società dispotica — emergevano solo pochi legami forti, principalmente tra individui vicini per rango, e questi legami restavano stabili nel tempo. Nelle simulazioni più egualitarie si formavano molti più legami che cambiavano spesso, ma erano meno esclusivi e meno stabili. I dati reali sulla toelettatura hanno rispecchiato questo schema: i gruppi dispotici avevano reti di toelettatura più saldamente clusterizzate, mentre i gruppi egualitari mostravano una toelettatura più uniforme e reciproca distribuita su molti partner.

Cosa significa questo per l’evoluzione del lavoro di squadra

Lo studio suggerisce che una forte dipendenza selettiva tra partner specifici può alimentare la cooperazione anche in climi sociali ostili. Nelle società di macachi dispotiche, gli individui non possono fare affidamento su un’ampia benevolenza di gruppo; invece investono in un piccolo numero di relazioni fidate — spesso parenti o alleati di lunga data — che offrono benefici reciproci durante l’alimentazione, i conflitti e le lotte di rango. Questi legami “ad alto rischio” aumentano la tolleranza tra i partner e li rendono compagni affidabili in compiti come la sfida del tiro della corda. Per gli esseri umani, i risultati suggeriscono che disuguaglianza e gerarchia non impediscono automaticamente la cooperazione. Piuttosto, la cooperazione può assumere forme diverse: ampia e diffusa nei gruppi più eguali, o ristretta ma intensa in quelli più gerarchici, con l’interdipendenza tra partner stretti che svolge un ruolo centrale nel mantenere vivo il lavoro di squadra.

Citazione: Bhattacharjee, D., Zijlstra, T.W., Roth, T.S. et al. Despotism promotes dyadic cooperation through enhanced interdependencies in non-human primate societies. Nat Commun 17, 3513 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-71168-7

Parole chiave: cooperazione dei primati, gerarchia sociale, società di macachi, interdipendenza diadica, tolleranza sociale