Le despotisme favorise la coopération dyadique par le renforcement des interdépendances dans les sociétés de primates non humains

Pourquoi les hiérarchies strictes chez les singes nous concernent

Des bureaux aux communautés en ligne, nous supposons souvent que les groupes justes et décontractés sont meilleurs pour coopérer. Cette étude renverse cette idée en examinant les macaques, dont beaucoup vivent dans des hiérarchies rigides, parfois agressives. En suivant la coopération pour obtenir de la nourriture chez six espèces de macaques, les chercheurs montrent que même dans des sociétés dures et hiérarchiques, des partenaires proches peuvent devenir très coopératifs. Leur travail propose une nouvelle manière de penser l’amitié, la dépendance et le pouvoir dans la formation de la coopération — tant chez d’autres primates que, par analogie, dans nos propres groupes.

Différentes sociétés de singes le long d’une échelle d’équité

Les macaques forment un groupe diversifié de singes qui vivent tous en groupes sociaux mais diffèrent fortement quant à la rigidité et la propension au conflit de leurs sociétés. Certaines espèces, qualifiées de « despotiques », présentent des hiérarchies abruptes, une agressivité fréquente et un fort favoritisme envers les apparentés. D’autres sont plus « égalitaires », avec des différences de rang plus faibles et des schémas de toilettage et de tolérance plus larges. Les auteurs ont tiré parti de cette variation naturelle en étudiant 13 groupes issus de six espèces couvrant ce gradient. Ils ont observé le comportement pendant des milliers de minutes puis installé des dispositifs spécialement conçus pour mesurer la coopération et le partage de nourriture dans les espaces de vie habituels des singes, afin que les individus puissent choisir librement de s’engager ou non et avec qui interagir.

Comment on a invité les singes à coopérer

Pour mesurer la coopération, l’équipe a utilisé un dispositif à « corde lâche » où deux singes devaient tirer simultanément sur les extrémités opposées d’une même corde pour déplacer une plateforme chargée de friandises. Si un seul tirait, la corde glissait et aucune nourriture n’arrivait, si bien que le succès dépendait d’un effort coordonné. Des tests séparés ont mesuré la propension des singes à fournir de la nourriture aux autres et la manière dont ils pouvaient se nourrir côte à côte sans agitation sur un « champ d’arachides » riche en nourriture, utilisé comme indicateur de la tolérance au niveau du groupe. Ensemble, ces expériences ont permis aux chercheurs de relier qui coopérait avec qui à des facteurs tels que la parenté, l’affinité et le confort réciproque à courte distance.

Force surprenante de la coopération dans des sociétés difficiles

Contrairement à l’hypothèse courante selon laquelle les groupes tolérants et détendus devraient mieux coopérer, les paires de singes des espèces les plus despotiques ont en fait montré le plus grand succès de coopération dans la tâche de tirage de corde. La nuance est que ce succès se concentrait sur un nombre relativement restreint de paires. Dans les sociétés despotiques, la plupart des appariements possibles ne coopéraient jamais, tandis que quelques partenaires sélectionnés travaillaient ensemble de façon répétée et très efficace. Dans les groupes plus égalitaires, beaucoup plus de paires tentaient et parvenaient à coopérer, mais leur succès était réparti de manière plus homogène et généralement plus faible par paire. Des analyses statistiques ont montré que la coopération était prédite principalement par la tolérance entre deux individus à se nourrir à proximité, par la présence d’au moins un individu enclin à aider les autres, et par la parenté.

Comment des liens étroits se forment dans des hiérarchies strictes

Pour comprendre comment ces partenariats sélectifs émergent, les chercheurs ont construit des modèles informatiques imitant la vie sociale des macaques. Dans le modèle, des « agents » se toilettent mutuellement, se souviennent des interactions passées et forment progressivement des préférences et des aversions pour des partenaires spécifiques. Lorsque la hiérarchie de dominance simulée était abrupte — représentant une société despotique — seules quelques relations fortes émergaient, principalement entre individus proches en rang, et ces liens restaient stables dans le temps. Dans des simulations plus égalitaires, beaucoup plus de liens se formaient et changeaient, mais ils étaient moins exclusifs et moins stables. Les données réelles de toilettage concordaient avec ce schéma : les groupes despotiques présentaient des réseaux de toilettage plus fortement regroupés, tandis que les groupes égalitaires montraient un toilettage plus équilibré et réciproque réparti sur de nombreux partenaires.

Ce que cela signifie pour l’évolution du travail d’équipe

L’étude suggère que des dépendances fortes et sélectives entre partenaires précis peuvent alimenter la coopération même dans des contextes sociaux difficiles. Dans les sociétés de macaques despotiques, les individus ne peuvent pas compter sur une bienveillance étendue à l’ensemble du groupe ; à la place, ils investissent dans un petit nombre de relations de confiance — souvent des apparentés ou des alliés de longue date — qui apportent des bénéfices mutuels lors de l’alimentation, des conflits et des luttes de rang. Ces liens « à enjeux élevés » augmentent la tolérance entre partenaires et en font des coéquipiers fiables pour des tâches comme le défi du tirage de corde. Pour l’homme, ces résultats laissent entendre que l’inégalité et la hiérarchie n’empêchent pas automatiquement la coopération. Celle-ci peut prendre des formes différentes : vaste et diffuse dans les groupes plus égalitaires, ou étroite mais intense dans les groupes plus hiérarchiques, l’interdépendance entre partenaires proches jouant un rôle central pour maintenir le travail d’équipe.

Citation: Bhattacharjee, D., Zijlstra, T.W., Roth, T.S. et al. Despotism promotes dyadic cooperation through enhanced interdependencies in non-human primate societies. Nat Commun 17, 3513 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-71168-7

Mots-clés: coopération des primates, hiérarchie sociale, sociétés de macaques, interdépendance dyadique, tolérance sociale