Le perdite globali di carbonio blu dalle paludi salmastre superano i guadagni della ripristino

Perché il fango costiero conta per il clima

Lungo le coste del mondo, le praterie saline trattengono silenziosamente grandi quantità di carbonio nei loro suoli fangosi, contribuendo a rallentare il cambiamento climatico e a proteggere le coste dalle tempeste. Questo studio pone una domanda semplice ma cruciale: mentre in alcuni luoghi ripristiniamo paludi danneggiate e in altri le perdiamo, stiamo complessivamente guadagnando o perdendo questo nascosto “carbonio blu”? Tracciando le variazioni globali di superficie delle paludi e del carbonio del suolo dal 2002 al 2019 con satelliti e dati di campo, gli autori scoprono una risposta preoccupante: i nostri sforzi di ripristino non tengono ancora il passo con i danni in corso.

La cassaforte nascosta sotto le erbe costiere

Le paludi salmastre sono tra le più potenti riserve naturali di carbonio del pianeta. Grazie alla rapida crescita delle piante, alla deposizione costante di fango e ai suoli poveri di ossigeno che rallentano la decomposizione, possono seppellire carbonio a ritmi molto superiori rispetto alla maggior parte delle foreste, pur occupando una superficie molto più ridotta. Gran parte di questo “carbonio blu” si trova nei primi 20 centimetri di suolo, dove il materiale nuovo viene aggiunto e perso più rapidamente. Quando le piante palustri colonizzano coste nude o i progetti di ripristino riescono, questo strato superficiale si arricchisce gradualmente di materia organica. Ma quando le paludi vengono prosciugate, erose o cementificate, è proprio questo suolo superficiale ricco di carbonio a essere disturbato per primo, e il suo contenuto può fuoriuscire nell’atmosfera o finire in mare. Capire come questo serbatoio superficiale stia cambiando a livello globale è fondamentale per valutare se la conservazione costiera stia effettivamente aiutando il clima.

Leggere le paludi del pianeta dallo spazio

Per costruire un quadro globale, i ricercatori hanno combinato una mappa ad alta risoluzione delle zone umide tidali con immagini satellitari Landsat a lungo termine e migliaia di campioni di suolo prelevati in paludi di tutto il mondo. Modelli di apprendimento automatico sono stati addestrati a collegare sottili differenze nel colore superficiale e nell’umidità osservate dallo spazio con il carbonio organico del suolo misurato nei primi 20 centimetri. Hanno poi seguito ogni pixel in cui le paludi sono comparse o scomparse tra il 2002 e il 2019, stimando quanto carbonio per metro quadrato quei suoli contenessero e come le scorte totali siano cambiate con lo spostamento della copertura del suolo. Questo ha permesso di distinguere due influenze intrecciate: l’espansione o la contrazione della superficie palustre e le modifiche nella densità di carbonio di quei suoli.

Dove il mondo perde e guadagna carbonio blu

Il conteggio globale rivela una perdita netta di circa 0,52 milioni di tonnellate di carbonio del suolo superficiale dalle paludi salmastre nel periodo dello studio, nonostante alcune regioni abbiano registrato guadagni. Nord America e Oceania sono state le principali fonti di perdita, con gli Stati Uniti responsabili da soli di circa il 60 percento del declino globale. Negli USA, in particolare lungo le coste atlantiche e del Golfo, uragani importanti e pressioni antropiche continue hanno trasformato paludi mature in fanghi emersi, acque aperte o stagni di acquacoltura, asportando strati spessi e ricchi di carbonio. Al contrario, Asia e Sud America hanno mostrato guadagni netti: nuove paludi o paludi ripristinate lungo le coste di Cina, Bangladesh, Brasile, Uruguay e Argentina hanno accumulato carbonio fresco mentre le piante colonizzavano ex stagni di acquacoltura, terreni agricoli e fanghi emersi. Europa e Africa raccontano una storia mista, con periodi sia di guadagno sia di perdita che si sono grosso modo bilanciati nel tempo.

Perché le paludi vecchie contano più delle nuove

Un’intuizione chiave è che non tutti gli ettari di palude sono uguali. Le paludi mature, che accumulano fango e radici da decenni o secoli, immagazzinano molto più carbonio per metro quadrato rispetto alle paludi giovani. Lo studio ha rilevato che molte delle perdite si sono verificate in queste paludi “ad alta densità” di vecchia formazione, specialmente in Nord America e sulle coste ad alta latitudine come Canada e est della Russia. Le nuove paludi, create sia dall’espansione naturale sia dal ripristino umano, tendevano ad avere strati di carbonio molto più sottili. Nonostante l’Asia abbia aggiunto una superficie palustre significativa, la relativamente bassa densità di carbonio di questi suoli giovani ha significato che i guadagni globali non hanno potuto compensare pienamente le perdite provenienti da siti più vecchi e ricchi. I cambiamenti nell’uso del suolo sono stati centrali: convertire paludi in fanghi emersi, vasche di acquacoltura o terreni coltivati ha portato costantemente a grandi perdite di carbonio, mentre riportare aree di acquacoltura a palude è stato uno dei pochi percorsi che ha prodotto guadagni consistenti.

Cosa significa per la politica climatica e costiera

Per i non specialisti, il messaggio principale è chiaro ma applicabile: piantare nuove paludi non basta se continuiamo a danneggiare quelle più vecchie e più ricche di carbonio. Poiché possono servire molti decenni perché i suoli ripristinati ricostruiscano le loro scorte complete di carbonio, la distruzione odierna delle paludi mature crea un deficit di lunga durata che le paludi giovani non possono cancellare rapidamente. Gli autori sostengono che le strategie climatiche dovrebbero trattare queste zone umide costiere ricche di carbonio in modo simile alle foreste vetuste: come infrastrutture naturali irrinunciabili. Proteggere le paludi esistenti in luoghi come Stati Uniti, Canada e Australia, indirizzare l’acquacoltura e lo sviluppo lontano dalle coste ad alto contenuto di carbonio in Asia e progettare progetti di ripristino che favoriscano l’accumulo a lungo termine del suolo potrebbero trasformare le paludi salmastre in un alleato netto nella lotta contro il cambiamento climatico.

Citazione: Zheng, Y., Jiang, Q., He, Q. et al. Global blue carbon losses from salt marshes exceed restoration gains. Nat Commun 17, 3744 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70158-z

Parole chiave: paludi salmastre, carbonio blu, zone umide costiere, carbonio organico del suolo, ripristino degli ecosistemi