Pérdidas mundiales de carbono azul en marismas saladas superan las ganancias por restauración

Por qué el lodo costero importa para el clima

A lo largo de las costas del mundo, las praderas de marisma salada almacenan silenciosamente enormes cantidades de carbono en sus suelos fangosos, ayudando a frenar el cambio climático y a proteger las costas de las tormentas. Este estudio plantea una pregunta sencilla pero crucial: al restaurar marismas dañadas en algunos lugares mientras las perdemos en otros, ¿estamos ganando o perdiendo en conjunto ese “carbono azul” oculto? Al rastrear los cambios globales en el área de marisma y en el carbono del suelo entre 2002 y 2019 mediante satélites y datos de campo, los autores descubren una respuesta preocupante: nuestros esfuerzos de restauración aún no compensan el daño continuo.

La bóveda oculta bajo las praderas costeras

Las marismas saladas están entre las bóvedas naturales de carbono más potentes del planeta. Gracias al rápido crecimiento vegetal, la deposición constante de sedimentos y los suelos pobres en oxígeno que ralentizan la descomposición, pueden enterrar carbono a ritmos muy superiores a los de la mayoría de los bosques, aunque ocupen una superficie mucho menor. Gran parte de este “carbono azul” se encuentra en los primeros 20 centímetros del suelo, donde el material nuevo se añade y pierde con mayor rapidez. Cuando las plantas de marisma colonizan costas desnudas o los proyectos de restauración tienen éxito, esta capa superficial engrosa gradualmente con materia orgánica. Pero cuando las marismas se drenan, erosionan o urbanizan, este mismo suelo superior rico en carbono se altera primero y su contenido puede filtrarse a la atmósfera o lavarse al mar. Entender cómo cambia globalmente este almacén superficial es clave para evaluar si la conservación costera realmente ayuda al clima.

Leer las marismas del planeta desde el espacio

Para construir una imagen global, los investigadores combinaron un mapa de alta resolución de humedales mareales con imágenes satelitales Landsat a largo plazo y miles de muestras de suelo de marismas de todo el mundo. Se entrenaron modelos de aprendizaje automático para vincular diferencias sutiles en color y humedad de la superficie vistas desde el espacio con el carbono orgánico medido en los primeros 20 centímetros del suelo. Luego siguieron cada píxel donde las marismas aparecieron o desaparecieron entre 2002 y 2019, estimando cuánto carbono por metro cuadrado contenían esos suelos y cómo cambiaron las existencias totales a medida que cambiaba la cobertura del suelo. Esto les permitió distinguir entre dos influencias entrelazadas: la expansión o contracción del área de marisma, y los cambios en la densidad de carbono de esos suelos.

Dónde el mundo pierde y gana carbono azul

El balance global revela una pérdida neta de alrededor de 0,52 millones de toneladas de carbono del suelo superficial de las marismas saladas durante el periodo de estudio, aunque algunas regiones registraron ganancias. Norteamérica y Oceanía fueron las principales fuentes de pérdida, con Estados Unidos responsable de aproximadamente el 60 por ciento del declive global. En EE. UU., especialmente a lo largo de las costas del Atlántico y del Golfo, huracanes importantes y presiones humanas continuas convirtieron marismas maduras en planicies de fango, aguas abiertas o estanques de acuicultura, despojando capas gruesas de suelo ricas en carbono. En contraste, Asia y Sudamérica mostraron ganancias netas: marismas nuevas o restauradas en costas de China, Bangladés, Brasil, Uruguay y Argentina acumularon carbono fresco cuando las plantas colonizaron antiguos estanques de acuicultura, tierras agrícolas y planicies fangosas. Europa y África ofrecieron un panorama mixto, con periodos de ganancia y pérdida que se equilibraron aproximadamente con el tiempo.

Por qué las marismas antiguas importan más que las nuevas

Una idea clave es que no todas las hectáreas de marisma valen igual. Las marismas maduras, que han ido acumulando sedimentos y raíces durante décadas o siglos, almacenan mucho más carbono por metro cuadrado que las marismas jóvenes. El estudio encontró que muchas de las pérdidas ocurrieron en estas marismas de alta densidad “veteranas”, especialmente en Norteamérica y en costas de alta latitud como Canadá y el este de Rusia. Las marismas nuevas, ya sean fruto de expansión natural o de restauración impulsada por humanos, tendían a tener capas de carbono mucho más delgadas. Aunque Asia añadió una superficie considerable de marisma, la relativa baja densidad de carbono de estos suelos jóvenes hizo que las ganancias globales no pudieran compensar totalmente las pérdidas provenientes de sitios más antiguos y ricos. Los cambios en el uso del suelo fueron centrales: convertir marismas en planicies de fango, estanques de acuicultura o tierras de cultivo condujo consistentemente a grandes pérdidas de carbono, mientras que reconvertir áreas de acuicultura en marismas fue una de las pocas vías que produjo ganancias sólidas.

Qué significa esto para la política climática y costera

Para quienes no son especialistas, el mensaje principal es contundente pero útil: plantar marismas nuevas no basta si seguimos dañando las más antiguas y ricas en carbono. Debido a que puede llevar muchas décadas a los suelos restaurados recuperar sus existencias completas de carbono, la destrucción actual de marismas maduras crea un déficit duradero que las marismas jóvenes no pueden borrar rápidamente. Los autores sostienen que las estrategias climáticas deberían tratar estos humedales costeros ricos en carbono de forma similar a los bosques veteranos: como infraestructura natural irremplazable. Proteger las marismas existentes en lugares como Estados Unidos, Canadá y Australia, orientar la acuicultura y el desarrollo lejos de las costas de alta densidad de carbono en Asia, y diseñar proyectos de restauración que favorezcan la acumulación de suelo a largo plazo podría convertir a las marismas saladas nuevamente en un aliado neto en la lucha contra el cambio climático.

Cita: Zheng, Y., Jiang, Q., He, Q. et al. Global blue carbon losses from salt marshes exceed restoration gains. Nat Commun 17, 3744 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70158-z

Palabras clave: marismas saladas, carbono azul, humedales costeros, carbono orgánico del suelo, restauración de ecosistemas