Pertes mondiales de carbone bleu des marais salés supérieures aux gains de restauration

Pourquoi la boue côtière compte pour le climat

Le long des littoraux du monde, les prairies de marais salés enferment silencieusement d’importantes quantités de carbone dans leurs sols boueux, contribuant à ralentir le changement climatique et à protéger les côtes contre les tempêtes. Cette étude pose une question simple mais cruciale : alors que nous restaurons des marais dégradés à certains endroits et en perdons ailleurs, gagnons‑nous ou perdons‑nous globalement ce « carbone bleu » caché ? En suivant les changements mondiaux de la surface des marais et du carbone des sols entre 2002 et 2019 à l’aide de satellites et de données de terrain, les auteurs livrent une réponse préoccupante : nos efforts de restauration ne compensent pas encore les dommages continus.

Le coffre‑fort caché sous les herbes côtières

Les marais salés sont parmi les plus puissants réservoirs naturels de carbone de la planète. Grâce à une croissance végétale rapide, à un apport constant de boue et à des sols pauvres en oxygène qui ralentissent la décomposition, ils peuvent enfouir le carbone à des rythmes beaucoup plus élevés que la plupart des forêts, même s’ils occupent une surface bien moindre. Une grande partie de ce « carbone bleu » se trouve dans les 20 premiers centimètres du sol, où la matière nouvelle s’ajoute et se perd le plus rapidement. Lorsque des plantes de marais colonisent des rivages nus ou que des projets de restauration réussissent, cette couche de surface s’épaissit progressivement en matière organique. Mais lorsque les marais sont drainés, érodés ou bétonnés, ce même humus riche en carbone est d’abord perturbé, et son contenu peut s’échapper vers l’atmosphère ou se déverser en mer. Comprendre comment ce stock de surface évolue à l’échelle mondiale est essentiel pour évaluer si la conservation côtière aide réellement le climat.

Lire les marais de la planète depuis l’espace

Pour dresser un tableau global, les chercheurs ont combiné une carte haute résolution des zones humides intertidales avec des images satellites Landsat à long terme et des milliers d’échantillons de sol prélevés dans des marais du monde entier. Des modèles d’apprentissage automatique ont été entraînés pour relier des différences subtiles de couleur de surface et d’humidité observées depuis l’espace aux mesures de carbone organique des sols dans les 20 premiers centimètres. Ils ont ensuite suivi chaque pixel où des marais sont apparus ou ont disparu entre 2002 et 2019, estimant la quantité de carbone par mètre carré contenue dans ces sols et comment les stocks totaux ont évolué à mesure que l’occupation du sol changeait. Cela leur a permis de distinguer deux influences intimement liées : l’expansion ou la contraction de la surface des marais, et les variations de densité en carbone de ces sols.

Où le monde perd et gagne du carbone bleu

Le bilan mondial révèle une perte nette d’environ 0,52 million de tonnes de carbone de surface des sols des marais salés sur la période étudiée, malgré des gains locaux. L’Amérique du Nord et l’Océanie ont été les principales sources de pertes, les États‑Unis à eux seuls étant responsables d’environ 60 % du déclin mondial. Aux États‑Unis, en particulier le long des côtes Atlantique et du golfe, des ouragans majeurs et des pressions humaines persistantes ont transformé des marais matures en vasières, en eaux libres ou en étangs d’aquaculture, emportant des sols épais et riches en carbone. À l’inverse, l’Asie et l’Amérique du Sud ont montré des gains nets : de nouveaux marais ou des marais restaurés le long des côtes en Chine, au Bangladesh, au Brésil, en Uruguay et en Argentine ont accumulé du carbone frais lorsque des plantes ont colonisé d’anciens étangs d’aquaculture, des terres agricoles et des vasières. L’Europe et l’Afrique présentent un tableau mixte, avec des périodes de gains et de pertes qui se sont globalement équilibrées au fil du temps.

Pourquoi les vieux marais comptent plus que les nouveaux

Une idée clé est que tous les hectares de marais n’ont pas la même valeur. Les marais matures, qui accumulent boue et racines depuis des décennies voire des siècles, stockent beaucoup plus de carbone par mètre carré que les marais jeunes. L’étude montre que de nombreuses pertes ont eu lieu dans ces marais « anciens » à forte densité, notamment en Amérique du Nord et sur des côtes de hautes latitudes comme le Canada et l’Est de la Russie. Les nouveaux marais, qu’ils résultent d’une expansion naturelle ou d’une restauration humaine, tendent à présenter des couches de carbone beaucoup plus fines. Même si l’Asie a ajouté une surface marécageuse importante, la densité en carbone relativement faible de ces sols jeunes a fait que les gains globaux n’ont pas pu compenser entièrement les pertes provenant de sites plus anciens et plus riches. Les changements d’usage des terres ont joué un rôle central : convertir des marais en vasières, en étangs d’aquaculture ou en terres cultivées entraînait systématiquement de fortes pertes de carbone, tandis que la reconversion d’aires d’aquaculture en marais était l’une des rares voies générant des gains importants.

Ce que cela implique pour le climat et les politiques côtières

Pour les non‑spécialistes, le message principal est net mais actionnable : planter de nouveaux marais ne suffit pas si nous continuons à dégrader les marais les plus anciens et les plus riches en carbone. Parce que la reconstruction complète des stocks de carbone des sols restaurés peut prendre de nombreuses décennies, la destruction actuelle des marais matures crée un déficit durable que les jeunes marais ne peuvent pas effacer rapidement. Les auteurs soutiennent que les stratégies climatiques devraient traiter ces zones humides côtières riches en carbone de la même manière que les forêts anciennes : comme des infrastructures naturelles irremplaçables. Protéger les marais existants dans des pays tels que les États‑Unis, le Canada et l’Australie, orienter l’aquaculture et le développement loin des littoraux à forte teneur en carbone en Asie, et concevoir des projets de restauration favorisant l’accumulation durable de sol pourraient aider à faire redevenir les marais salés un allié net dans la lutte contre le changement climatique.

Citation: Zheng, Y., Jiang, Q., He, Q. et al. Global blue carbon losses from salt marshes exceed restoration gains. Nat Commun 17, 3744 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70158-z

Mots-clés: marais salés, carbone bleu, zones humides côtières, carbone organique du sol, restauration d’écosystèmes