Il Bifidobacterium intestinale neonatale si associa ai livelli di acido indol-3-lattico nel sangue e al rischio di ADHD a 10 anni

Come i primi microrganismi intestinali possono plasmare l’attenzione di un bambino

I genitori si chiedono spesso perché alcuni bambini abbiano difficoltà con attenzione e controllo degli impulsi mentre altri no. Questo studio esplora un sospetto inaspettato nei primissimi giorni di vita: i batteri intestinali “amichevoli” nei neonati e le piccole sostanze chimiche che rilasciano nel flusso sanguigno. Collegando i microbi intestinali nella prima settimana dopo la nascita al disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD) a 10 anni, i ricercatori suggeriscono che il momento dell’arrivo dei nostri primi ospiti microbici potrebbe lasciare un’impronta duratura sul cervello in sviluppo.

I primi colonizzatori intestinali e il cervello in crescita

Subito dopo la nascita, l’intestino del bambino viene rapidamente colonizzato da batteri che aiutano a digerire il latte e a “allenare” il sistema immunitario. Questo periodo coincide con un’esplosione di crescita e rimodellamento cerebrale. Da tempo gli scienziati sospettano che segnali dall’intestino possano comunicare con il cervello, ma la maggior parte degli studi umani ha esaminato bambini più grandi o adulti. Il gruppo che ha condotto questo lavoro ha posto una domanda più fondamentale: il modello di colonizzazione intestinale nei primissimi giorni di vita è correlato a chi svilupperà in seguito l’ADHD, una condizione comune caratterizzata da disattenzione, iperattività e impulsività?

Seguire i bambini dalla nascita ai dieci anni

I ricercatori hanno seguito 700 bambini danesi dalla gravidanza fino ai dieci anni. Hanno raccolto campioni di feci a una settimana, un mese e un anno, e campioni di sangue nei primi giorni dopo la nascita e più avanti nell’infanzia. All’età di dieci anni, ogni bambino ha sostenuto un esame psichiatrico dettagliato per valutare sintomi e diagnosi di ADHD, insieme a informazioni su genetica, fattori alla nascita, allattamento, uso di antibiotici, animali domestici e contesto familiare. Questo set di dati insolitamente ricco ha permesso al team di separare gli effetti dei microbi da altre influenze, come il rischio genetico ereditato per l’ADHD.

Un picco precoce in un batterio solitamente utile

A una settimana dalla nascita, i bambini che successivamente soddisfacevano i criteri per l’ADHD avevano una quota più alta di un gruppo di batteri chiamato Bifidobacterium nell’intestino rispetto a quelli senza ADHD. I bifidobatteri sono tipicamente considerati benefici e sono comuni nei neonati allattati al seno. Curiosamente, la differenza è emersa solo in quella ristretta finestra iniziale ed è scomparsa al mese e all’anno di vita. I modelli statistici hanno indicato che per ogni aumento di dieci volte nella quantità relativa di Bifidobacterium alla prima settimana, le probabilità di ADHD a 10 anni aumentavano, anche tenendo conto del sesso, dei dettagli alla nascita, delle esposizioni precoci e del rischio genetico per l’ADHD.

Un legame chimico microbico nel sangue

Per esplorare come questi microbi potrebbero influenzare il cervello, il team ha analizzato migliaia di piccole molecole nelle gocce di sangue secco dei neonati. Hanno scoperto che livelli più alti di Bifidobacterium nei campioni di feci della prima settimana erano associati a livelli più elevati di un composto derivato dal triptofano chiamato acido indol-3-lattico nel sangue prelevato pochi giorni dopo la nascita. I neonati con più di questo composto avevano una probabilità maggiore di sviluppare poi l’ADHD, e questo schema è stato parzialmente confermato in due gruppi indipendenti di giovani. Le analisi di mediazione hanno suggerito che circa un quinto del legame tra Bifidobacterium precoce e rischio di ADHD potrebbe essere spiegato da questa molecola circolante, mentre il resto coinvolge probabilmente altre vie ancora sconosciute.

Cosa potrebbe significare per lo sviluppo neurologico

Studi di laboratorio hanno mostrato che l’acido indol-3-lattico può attraversare il cervello e interagire con recettori coinvolti nella crescita neuronale e nell’infiammazione. In generale potrebbe supportare uno sviluppo sano, ma il momento e il livello di esposizione potrebbero essere importanti. Gli autori propongono che quantità insolitamente elevate di Bifidobacterium e dei suoi prodotti chimici nella primissima settimana di vita potrebbero spingere alcuni circuiti cerebrali sensibili su un percorso di sviluppo leggermente diverso, specialmente in bambini già vulnerabili per altri motivi. La maggior parte dei neonati con alto Bifidobacterium precoce non ha sviluppato l’ADHD, a sottolineare che questo è uno dei tanti fattori e non una causa semplice.

Prospettive per possibili interventi nei primi giorni di vita

Questa ricerca non suggerisce di eliminare il Bifidobacterium, che rimane importante per molti aspetti della salute infantile. Indica invece che quando e quanto rapidamente questi batteri si espandono nell’intestino neonatale potrebbe essere importante quanto la quantità complessiva presente. In futuro potrebbe essere possibile progettare strategie precoci che favoriscano una colonizzazione più graduale e ben sincronizzata e una produzione equilibrata di composti microbici come l’acido indol-3-lattico. Approcci del genere, testati con cura in studi clinici, potrebbero un giorno aiutare a supportare uno sviluppo cerebrale ottimale e forse ridurre il rischio di ADHD in bambini suscettibili.

Citazione: Widdowson, M., Shah, S., Thorsen, J. et al. Neonatal gut Bifidobacterium associates with indole-3-lactic acid levels in blood and risk of ADHD at age 10. Mol Psychiatry 31, 3544–3557 (2026). https://doi.org/10.1038/s41380-026-03480-z

Parole chiave: microbioma intestinale, ADHD, Bifidobacterium, sviluppo neurologico, acido indol-3-lattico