Inégalité croissante de la répartition des services écosystémiques dans les zones de transition urbain–rural de Chine : implications pour l’ODD 11.3

Les villes qui grandissent en lisière

À travers la Chine, la frontière floue où les rues urbaines cèdent la place aux champs change rapidement. Cette zone intermédiaire, connue sous le nom de zone de transition urbain–rural, est l’endroit où vivent et se déplacent des millions de personnes, et où l’on compte sur la nature voisine pour de l’air plus frais, de l’eau plus propre et un répit vert quotidien. L’étude à l’origine de cet article pose une question simple mais souvent négligée : à mesure que les villes s’étendent, qui conserve ces bénéfices de la nature, et qui se retrouve avec la chaleur, le béton et la pollution ?

Où la ville rencontre la campagne

Les chercheurs se sont concentrés sur les zones « juste au-delà du périphérique » qui se situent entre des centres urbains denses et la campagne ouverte. En utilisant des images satellites des lumières nocturnes et de l’occupation des terres de 2000 à 2020, ils ont tracé la façon dont ces zones se sont étendues à travers la Chine. Sur deux décennies, la taille de ces ceintures de transition a augmenté de plus de quatre fois, surtout autour des grandes villes du centre et de l’est de la Chine. Certaines villes, comme Pékin, Shanghai et Guangzhou, ont connu une croissance extérieure précoce et rapide, tandis que d’autres situées en régions plus froides ou plus sèches ont commencé à s’étendre plus tard. Cette temporalité inégale a créé une mosaïque de trajectoires de développement différentes, mais la plupart partagent un schéma commun : davantage de surfaces pavées et de nouveaux bâtiments s’étendant progressivement sur d’anciens terrains agricoles et des terres semi-naturelles.

Plus de nature au total, moins d’équité

Pour évaluer l’équité du partage des bénéfices de la nature, l’équipe a construit une mesure appelée coefficient de Gini des services écosystémiques, adaptée de l’indice bien connu d’inégalité des revenus. Ils ont combiné quatre services clés qui soutiennent la vie quotidienne et le confort : l’approvisionnement en eau, la protection des sols, le stockage du carbone et la qualité de l’habitat. Puis ils ont comparé la part de ces services reçue par différentes parties de chaque zone de transition par rapport au nombre d’habitants qui y vivent. Malgré une augmentation globale du « budget écologique » de ces zones sur les 20 ans, leur analyse montre que l’accès à ces bénéfices est devenu moins uniforme. Les valeurs de Gini sont passées de 0,245 à 0,370, et plus de 90 % des zones de transition urbain–rural ont dépassé le seuil d’inégalité habituel. En termes simples, la nature est plus disponible sur le papier, mais elle se concentre de plus en plus dans des endroits où vivent moins de personnes.

Verte pour quelques-uns, grise pour beaucoup

Pourquoi cela se produit-il ? L’étude montre que les actions humaines et les conditions naturelles façonnent cette fracture, et que leurs effets sont souvent non linéaires. Dans les régions plus verdoyantes et bien arrosées, l’augmentation des richesses et la construction rapide peuvent attirer parcs de qualité, arbres et aménagements aquatiques vers les quartiers aisés du centre, tout en repoussant routes et usines vers la périphérie. Dans les régions plus sèches ou en altitude, le climat et le terrain limitent où les espaces verts peuvent persister, mais des politiques de conservation fortes peuvent aider à mieux aligner la présence de nature et la population. Un schéma frappant apparaît autour des grandes villes côtières : à mesure que la part de surfaces dures comme routes et toitures augmente, l’inégalité des services écosystémiques augmente avec elle, en particulier dans les anneaux bâtis proches du cœur urbain où vivent de nombreux résidents mais où l’espace vert fait défaut.

Zones climatiques et points de bascule critiques

Les chercheurs ont aussi recherché des « points de bascule » dans l’équilibre entre population et nature. Ils ont constaté que lorsque la couverture végétale dans la ceinture de transition dépasse un certain niveau, l’égalité peut en réalité se détériorer. Cela s’explique par le fait que ces zones très végétalisées se trouvent souvent dans des réserves peu peuplées, sur des pentes ou dans des quartiers à faible densité et à hauts revenus, plutôt que dans des quartiers surpeuplés. La croissance économique et les lumières nocturnes vives signalent une forte activité mais tendent à s’accompagner d’un accès plus inégal à la nature. Les modèles de l’équipe montrent que les combinaisons de facteurs importent : par exemple, des lieux à la fois très verts et économiquement dynamiques peuvent offrir d’excellentes conditions de vie, mais seulement pour une part limitée des résidents, à moins que l’aménagement ne protège et ne partage délibérément les espaces verts.

Ce que cela signifie pour les villes de demain

Pour la vie quotidienne, le message de l’étude est clair. Les marges des villes chinoises ne sont pas de simples toiles vierges attendant l’expansion ; ce sont des zones de première ligne où l’écart entre « vert et confortable » et « gris et stressé » se creuse. Sans une planification attentive, nouvelles routes, lotissements et usines continueront à canaliser les bénéfices de la nature vers une minorité, laissant de nombreuses communautés de périphérie avec moins d’arbres, des étés plus chauds et des risques d’inondation accrus. En suivant un « Gini des services écosystémiques », les auteurs soutiennent que les urbanistes et les communautés peuvent repérer où les inégalités augmentent et ajuster les règles sur le pavage, les corridors verts et les parcs publics. Ce faisant, les villes peuvent se rapprocher de l’objectif d’une croissance urbaine inclusive, où la protection et le confort offerts par la nature sont considérés comme des biens partagés plutôt que des privilèges.

Citation: Qu, S., Li, D., Yu, X. et al. Growing inequality of ecosystem service distribution in China’s urban–rural transition zones: implications for SDG 11.3. npj Urban Sustain 6, 76 (2026). https://doi.org/10.1038/s42949-026-00376-3

Mots-clés: urbanisation, services écosystémiques, villes chinoises, justice environnementale, transition urbain rural