Creciente desigualdad en la distribución de los servicios ecosistémicos en las zonas de transición urbano-rurales de China: implicaciones para el ODS 11.3

Ciudades que crecen en los bordes

En toda China, el límite difuso donde las calles de la ciudad dan paso a los campos agrícolas está cambiando rápidamente. Esta franja intermedia, conocida como zona de transición urbano-rural, es donde viven y viajan millones de personas, y donde la naturaleza cercana proporciona aire más fresco, agua más limpia y alivio verde cotidiano. El estudio que inspira este artículo plantea una pregunta básica pero a menudo pasada por alto: a medida que las ciudades se expanden, ¿quién sigue disfrutando de estos beneficios de la naturaleza y quién queda con calor, hormigón y contaminación?

Donde el pueblo encuentra al campo

Los investigadores se centraron en las áreas “justo más allá de las circunvalaciones” que se sitúan entre los núcleos urbanos densos y el campo abierto. Usando imágenes satelitales de luces nocturnas y cobertura del suelo desde 2000 hasta 2020, trazaron cómo se expandieron estas zonas en toda China. En dos décadas, el tamaño de estos cinturones de transición creció más de cuatro veces, especialmente alrededor de grandes ciudades del centro y este del país. Algunas ciudades, como Pekín, Shanghái y Cantón, experimentaron un crecimiento exterior temprano y acelerado, mientras que otras en regiones más frías o secas comenzaron a expandirse más tarde. Esta cronología desigual creó un mapa de trayectorias de desarrollo diversas, pero la mayoría compartió un patrón común: más pavimento y nuevos edificios llegando de forma constante a tierras agrícolas y a terrenos semi‑naturales.

Más naturaleza en conjunto, menos equidad

Para evaluar cuán equitativamente se comparten los beneficios de la naturaleza, el equipo construyó una medida llamada coeficiente de Gini de los servicios ecosistémicos, adaptada del conocido índice de desigualdad de ingresos. Combinaron cuatro servicios clave que sostienen la vida cotidiana y el confort: suministro de agua, protección del suelo, almacenamiento de carbono y calidad del hábitat. Después compararon cuánto de estos servicios reciben las distintas partes de cada zona de transición en relación con cuánta gente vive allí. A pesar de un aumento global del “presupuesto ecológico” de estas áreas durante los 20 años, su análisis muestra que el acceso a estos beneficios se ha vuelto menos uniforme. Los valores de Gini subieron de 0,245 a 0,370, y más del 90 % de las zonas de transición urbano-rurales superaron el umbral habitual de desigualdad. En términos sencillos: en el papel hay más naturaleza disponible, pero cada vez está más concentrada en lugares donde vive menos gente.

Verde para pocos, gris para muchos

¿Por qué ocurre esto? El estudio encuentra que tanto las acciones humanas como las condiciones naturales modelan esta brecha, y sus efectos suelen ser no lineales. En regiones más verdes con abundantes precipitaciones, el crecimiento de la riqueza y la construcción rápida pueden atraer parques de alta calidad, árboles y elementos acuáticos hacia los distritos acomodados del interior, mientras que empujan nuevas carreteras y fábricas hacia los bordes. En zonas más secas o de gran altitud, el clima y el terreno limitan dónde pueden persistir los espacios verdes, pero políticas de conservación fuertes pueden ayudar a mantener más alineados a las personas y la naturaleza. Surge un patrón marcado en torno a las grandes ciudades costeras: a medida que aumenta la proporción de superficies duras como carreteras y azoteas, la desigualdad en los servicios ecosistémicos también aumenta, sobre todo en anillos urbanizados cerca del núcleo donde viven muchos residentes pero el espacio verde es escaso.

Zonas climáticas y puntos críticos

Los investigadores también buscaron “puntos de inflexión” en el equilibrio entre personas y naturaleza. Encontraron que cuando la cobertura vegetal en la franja de transición supera cierto nivel, la igualdad puede empeorar. Esto se debe a que esas áreas muy frondosas suelen localizarse en reservas poco pobladas, laderas o distritos de baja densidad y altos ingresos, en lugar de en barrios densos. El crecimiento económico y las luces nocturnas intensas señalan fuerte actividad pero tienden a ir acompañado de un acceso más desigual a la naturaleza. Los modelos del equipo muestran que las combinaciones de factores importan: por ejemplo, lugares con alta vegetación y economías locales robustas pueden ofrecer condiciones de vida muy buenas, pero solo para una parte limitada de los residentes a menos que la planificación proteja y comparta deliberadamente el espacio verde.

Qué significa para las ciudades del futuro

Para la vida cotidiana, el mensaje del estudio es claro. Los bordes de las ciudades chinas no son meros lienzos en blanco esperando expansión; son zonas en primera línea donde la brecha entre “verde y confortable” y “gris y estresado” se está ampliando. Sin una planificación cuidadosa, nuevas carreteras, urbanizaciones y fábricas seguirán canalizando los beneficios de la naturaleza hacia una minoría y dejando a muchas comunidades de la periferia con menos árboles, veranos más calurosos y mayor riesgo de inundaciones. Al rastrear un “Gini de servicios ecosistémicos”, los autores sostienen que los planificadores y las comunidades pueden ver dónde crece la desigualdad y ajustar las normas sobre pavimentación, corredores verdes y parques públicos. Así, las ciudades pueden acercarse al objetivo de un crecimiento urbano inclusivo, donde la protección y el confort que brinda la naturaleza se traten como bienes compartidos y no como privilegios.

Cita: Qu, S., Li, D., Yu, X. et al. Growing inequality of ecosystem service distribution in China’s urban–rural transition zones: implications for SDG 11.3. npj Urban Sustain 6, 76 (2026). https://doi.org/10.1038/s42949-026-00376-3

Palabras clave: urbanización, servicios ecosistémicos, ciudades de China, justicia ambiental, transición urbano-rural