Une étude exploratoire sur la sanitation partagée et l’équité en périphérie urbaine en Inde

Pourquoi les toilettes partagées comptent dans la vie quotidienne

Pour de nombreuses familles vivant aux franges des villes indiennes, disposer d’une toilette privée à domicile reste hors de portée. Même lorsque le foyer possède une toilette, elle peut être exiguë, malodorante ou dépourvue d’eau et d’éclairage. Cette étude examine une idée simple mais puissante : des toilettes partagées bien gérées et gratuites dans le quartier pourraient aider à réduire cet écart, rendant la vie quotidienne plus sûre et plus digne — en particulier pour les femmes, les enfants et les travailleurs à bas salaire qui ont souvent le moins d’options.

Grandes promesses, résultats inégaux

Le vaste programme indien Swachh Bharat Mission a permis de construire plus d’une centaine de millions de toilettes domestiques et a réduit la défécation à l’air libre à l’échelle nationale. Pourtant, ces progrès n’ont pas été répartis équitablement. Les habitants d’installations informelles densément peuplées et des zones périphériques à faibles revenus manquent souvent d’espace ou de moyens pour construire et entretenir une toilette décente à la maison. Certains ne peuvent pas assumer les coûts initiaux de construction ni les dépenses ultérieures comme la vidange des fosses. D’autres disposent de structures fragiles avec des portes cassées, une mauvaise aération et pas d’eau courante. Les auteurs présentent cela comme une forme de « paradoxe de l’inégalité » : un programme qui améliore les conditions globales peut laisser les personnes les plus défavorisées relativement plus en retrait lorsque leurs besoins spécifiques sont négligés.

Écouter les usagers dans deux communautés

Pour comprendre comment des toilettes partagées de haute qualité pourraient aider, les chercheurs ont interrogé 39 usagers de deux blocs de toilettes communautaires en périphérie urbaine du Jharkhand. Ces installations, gérées par une ONG locale, étaient inhabituelles pour la région : elles étaient gratuites, dotées de personnel, nettoyées plusieurs fois par jour, approvisionnées en eau et en savon, et comportaient des espaces séparés et verrouillables pour les hommes et les femmes. La plupart des participants habitaient à moins de cinq minutes à pied. Certains n’avaient aucune toilette utilisable à la maison ; d’autres disposaient de toilettes rudimentaires ne fonctionnant qu’en cas d’urgence ou seulement pour la miction. À travers des entretiens approfondis individuels, l’équipe a exploré comment les gens utilisaient ces installations tant à la maison que lorsqu’ils étaient absents pour le travail, l’école, les courses ou les loisirs.

Pourquoi les gens utilisent des toilettes partagées même chez eux

L’étude montre que les toilettes partagées remplissaient trois rôles différents pour les personnes lorsqu’elles étaient à la maison. Pour celles sans aucune toilette domestique, le bloc communautaire était essentiel : il réduisait les longues marches, la peur d’être vu et les menaces telles que le harcèlement ou les morsures d’animaux et d’insectes. Pour d’autres, les toilettes partagées étaient préférées à leur propre toilette parce qu’elles étaient plus propres, plus fraîches, mieux éclairées et disposaient d’eau fiable. L’utilisation des installations communautaires gratuites permettait aussi d’éviter que des fosses domestiques peu profondes ne se remplissent rapidement, entraînant des coûts de vidange élevés. Enfin, même ceux qui utilisaient principalement leur toilette à domicile se reposaient sur les blocs partagés comme solution de rechange lorsque leur salle de bain était occupée, lors de la venue d’invités ou en cas de manque d’eau. La nuit ou en cas d’urgence, beaucoup de personnes devaient néanmoins recourir à la défécation en plein air parce que les blocs partagés étaient fermés, soulignant les limites des dispositifs actuels.

La vie hors du foyer : un déficit d’assainissement caché

En dehors du domicile, presque tous les participants décrivent des lacunes importantes dans l’accès aux toilettes. Les marchés, les lieux de travail et les espaces publics n’ont souvent aucune installation, contraignant les gens à hâter leurs courses, à retenir leurs urines ou selles, ou à éviter de boire de l’eau. Lorsque des installations existent, elles sont fréquemment sales, non séparées par sexe ou dépourvues d’eau, si bien qu’on ne les utilise qu’en cas d’extrême urgence. Les femmes en particulier préféraient rentrer chez elles ou utiliser l’installation partagée du quartier lorsque c’était possible, mais cela n’était pas toujours pratique. Certains travailleurs et étudiants admettaient ouvertement déféquer en plein air lorsqu’ils étaient loin du domicile, malgré le fait qu’ils jugeaient cela sale et dangereux. L’étude montre que le besoin d’un assainissement partagé propre et sûr dépasse largement le seuil du pas de la porte.

Ce que cela signifie pour l’équité et les objectifs futurs

Les auteurs soutiennent que de bonnes toilettes partagées ne sont pas un pis-aller aux toilettes domestiques, mais un partenaire essentiel. Dans ces communautés, des installations avec personnel, propres et gratuites amélioraient clairement la capacité des gens à trouver un endroit sûr et privé pour se soulager, qu’ils aient ou non une toilette à domicile. Pourtant, les systèmes mondiaux de suivi classent actuellement toutes les toilettes partagées comme un niveau de service « inférieur », indépendamment de leur qualité. Les chercheurs suggèrent de réviser ces normes pour reconnaître les toilettes partagées bien entretenues comme une composante légitime de l’assainissement universel. Pour les décideurs, le message est simple et accessible : si l’objectif est que chacun dispose d’un lieu sûr et digne où aller — là où il vit, travaille, fait ses courses et étudie — investir uniquement dans des toilettes privées à domicile ne suffira jamais. Des installations partagées de haute qualité doivent faire partie de la solution.

Citation: Pitchik, H.O., Jain, A., Kupfer, M. et al. An exploratory study on shared sanitation and equity in peri-urban India. Sci Rep 16, 11011 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40069-6

Mots-clés: sanitation partagée, périphérie urbaine Inde, équité en matière d’assainissement, toilettes publiques, Swachh Bharat Mission