Un estudio exploratorio sobre saneamiento compartido y equidad en la periferia urbana de la India

Por qué los baños compartidos importan en la vida cotidiana

Para muchas familias que viven en los márgenes de las ciudades indias, tener un baño privado en casa sigue siendo inalcanzable. Incluso cuando existe un baño en el hogar, puede ser pequeño, maloliente o carecer de agua y luz. Este estudio examina una idea simple pero poderosa: los baños compartidos bien gestionados y gratuitos en el barrio podrían ayudar a reducir esta brecha, haciendo la vida diaria más segura y digna, especialmente para mujeres, niños y trabajadores de bajos ingresos que a menudo tienen las opciones más limitadas.

Grandes promesas, resultados desiguales

La enorme Misión Swachh Bharat de la India ha impulsado la construcción de más de cien millones de baños domésticos y ha reducido la defecación al aire libre a nivel nacional. Sin embargo, este progreso no se ha distribuido de forma uniforme. Las personas en asentamientos informales densos y en zonas periurbanas de bajos ingresos suelen carecer del espacio o del dinero para construir y mantener un baño decente en casa. Algunos no pueden costear los gastos iniciales de construcción ni los costes posteriores, como el vaciado de pozos. Otros tienen estructuras endebles con puertas rotas, mala ventilación y sin agua corriente. Los autores enmarcan esto como parte de una “paradoja de la desigualdad”: un programa que mejora las condiciones generales puede dejar relativamente rezagadas a las personas más desfavorecidas cuando no se atienden sus necesidades específicas.

Escuchar a los usuarios en dos comunidades

Para entender cómo los baños compartidos de alta calidad podrían ayudar, los investigadores entrevistaron a 39 usuarios de dos bloques de baños comunitarios en la periferia urbana de Jharkhand. Estas instalaciones, gestionadas por una ONG local, eran inusuales en la zona: eran de uso gratuito, contaban con personal, se limpiaban varias veces al día, disponían de agua y jabón, y ofrecían espacios separados y con cierre para mujeres y hombres. La mayoría de los participantes vivía a menos de cinco minutos a pie. Algunos no tenían ningún baño utilizable en casa; otros disponían de baños básicos que funcionaban solo en emergencias o solo para orinar. A través de conversaciones detalladas individuales, el equipo exploró cómo las personas usaban estas instalaciones tanto cuando estaban en casa como cuando salían por trabajo, escuela, recados o ocio.

Por qué la gente usa baños compartidos aun estando en casa

El estudio encontró que los baños compartidos cumplían tres funciones distintas para las personas mientras estaban en casa. Para quienes no tenían ningún baño en el hogar, el bloque comunitario era esencial: reducía las caminatas largas, el miedo a ser vistos y las amenazas como el acoso o las mordeduras de animales e insectos. Para otros, los baños compartidos se preferían frente a los propios porque eran más limpios, más frescos, mejor iluminados y contaban con agua fiable. El uso de las instalaciones comunitarias gratuitas también ayudaba a evitar que los pozos domésticos superficiales se llenaran pronto, lo que sería costoso de vaciar. Finalmente, incluso quienes usaban principalmente su baño en casa dependían de los bloques compartidos como respaldo cuando su baño estaba ocupado, cuando llegaban invitados o cuando no había agua. Por la noche o en emergencias, muchos seguían recurriendo a la defecación al aire libre porque los bloques compartidos estaban cerrados, lo que subraya los límites de los arreglos actuales.

La vida fuera del hogar: una brecha oculta en el saneamiento

Fuera del hogar, casi todos los participantes describieron carencias graves en el acceso a baños. Los mercados, los lugares de trabajo y los espacios públicos a menudo no tenían baños en absoluto, obligando a la gente a acelerar sus recados, aguantar orina o heces, o evitar beber agua. Cuando existían instalaciones, con frecuencia estaban sucias, no separadas por género o carecían de agua, por lo que la gente las usaba solo en emergencias severas. Las mujeres en particular preferían volver a casa o usar la instalación compartida del vecindario cuando era posible, pero eso no siempre era práctico. Algunos trabajadores y estudiantes admitieron abiertamente defecar al aire libre cuando estaban fuera de casa, a pesar de sentir que era insalubre e inseguro. El estudio muestra que la necesidad de saneamiento compartido limpio y seguro va mucho más allá de la puerta de la vivienda.

Qué significa esto para la equidad y las metas futuras

Los autores sostienen que los buenos baños compartidos no son un sustituto pobre de los baños domésticos, sino un socio esencial de estos. En estas comunidades, las instalaciones atendidas, limpias y gratuitas mejoraron claramente la capacidad de las personas para encontrar un lugar seguro y privado donde aliviarse, tanto si tenían un baño en casa como si no. Sin embargo, los sistemas de monitoreo global actuales clasifican todos los baños compartidos como un nivel “inferior” de servicio, independientemente de su calidad. Los investigadores sugieren revisar estos estándares para reconocer los baños compartidos bien mantenidos como parte legítima del saneamiento universal. Para los responsables de políticas, el mensaje es sencillo en términos prácticos: si la meta es que todo el mundo tenga un lugar seguro y digno donde ir —donde vive, trabaja, compra y estudia— entonces invertir únicamente en baños privados en el hogar nunca será suficiente. Las instalaciones compartidas de alta calidad deben formar parte de la solución.

Cita: Pitchik, H.O., Jain, A., Kupfer, M. et al. An exploratory study on shared sanitation and equity in peri-urban India. Sci Rep 16, 11011 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40069-6

Palabras clave: saneamiento compartido, periferia urbana de la India, equidad en el saneamiento, baños públicos, Misión Swachh Bharat