Le réchauffement planétaire entraîne une augmentation de l’activité cyclonique pré-mousson dans l’océan Indien nord

Pourquoi les tempêtes plus précoces comptent

Les populations vivant autour de l’océan Indien nord — de la côte indienne et du Bangladesh jusqu’au Myanmar et à Oman — connaissent bien les cyclones tropicaux puissants. Ce qui change, montre cette étude, c’est quand les tempêtes les plus dangereuses surviennent. Plutôt que d’attendre les pics traditionnels en fin de saison, une activité cyclonique plus intense se concentre désormais durant les mois pré-mousson d’avril à juin, période pendant laquelle les communautés peuvent être moins préparées et les systèmes d’alerte précoce pas encore pleinement mobilisés.

Une frappe plus forte en début de saison

Les chercheurs ont examiné quatre décennies d’archives de tempêtes, en se focalisant sur le bassin de l’océan Indien nord, qui comprend la mer d’Arabie et le golfe du Bengale. Plutôt que de simplement compter les tempêtes, ils ont utilisé une métrique appelée énergie cyclonique accumulée, qui intègre le nombre de tempêtes, leur durée et l’intensité de leurs vents. Entre 1981 et 2023, cette mesure combinée d’activité a nettement augmenté durant la pré-mousson, tandis que les évolutions pendant la saison post-mousson étaient faibles et statistiquement incertaines. Autrement dit, le « coup » total porté par les tempêtes d’avril–juin s’est clairement renforcé, même si le nombre global de tempêtes par an reste modeste.

Où le changement se produit

L’augmentation n’est pas répartie uniformément dans la région. La mer d’Arabie, autrefois connue pour des tempêtes relativement moins fréquentes et moins intenses que le golfe du Bengale, montre désormais la hausse la plus rapide de l’activité cyclonique en début de saison. L’énergie des tempêtes y a augmenté d’environ 40 %, contre environ 13 % dans le golfe du Bengale. Les cartes des trajectoires montrent que les cyclones pré-mousson surviennent plus souvent et durent plus longtemps sur de vastes pans du bassin, notamment entre environ 65°E et 75°E dans la mer d’Arabie et dans les parties centrales du golfe du Bengale. Les zones côtières situées à quelques centaines de kilomètres des terres — où se concentrent populations et infrastructures — affichent aussi une tendance nette à la hausse de l’énergie des tempêtes, confirmant que ces changements ne se limitent pas aux eaux ouvertes.

Des tempêtes plus durables, pas forcément des pics d’intensité

On pourrait s’attendre à ce que la montée de l’activité soit portée par des vents de plus en plus violents au pic, mais l’analyse décrit une réalité plus nuancée. La raison principale de l’augmentation de l’énergie cyclonique en début de saison est que les tempêtes ont désormais tendance à durer plus longtemps et à se produire plus fréquemment, plutôt qu’à établir régulièrement de nouveaux records d’intensité maximale. Ce schéma est particulièrement clair durant les mois pré-mousson ; en post-mousson, les augmentations et diminutions régionales de l’occurrence des tempêtes se compensent en grande partie lorsqu’on fait la moyenne sur l’ensemble du bassin. Le résultat est une charge croissante de vents, pluies et inondations côtières dommageables répartie sur davantage de jours, même si les tempêtes les plus violentes n’ont pas changé de manière spectaculaire.

Air plus chaud et plus humide : le carburant principal

Pour comprendre pourquoi les cyclones pré-mousson deviennent plus fréquents, les auteurs ont relié les archives de tempêtes à des données atmosphériques et à des expériences de modèles climatiques. Ils se sont intéressés à la facilité avec laquelle l’environnement peut favoriser la naissance de nouvelles tempêtes, en utilisant un indice composite qui combine la chaleur de la surface de la mer, l’humidité et les caractéristiques du vent. Durant la période d’avril à juin, cet indice de « propension aux tempêtes » a augmenté de manière significative sur une grande partie de l’océan Indien nord, principalement parce que la surface océanique est plus chaude et que l’air au-dessus est plus humide. Les simulations climatiques séparant différentes influences montrent que l’augmentation des gaz à effet de serre est le moteur dominant de ces changements thermodynamiques. Les variations naturelles et l’effet refroidissant des aérosols d’origine humaine jouent des rôles plus faibles voire opposés, et ne peuvent pas expliquer l’augmentation observée à long terme.

Ce que l’avenir réserve probablement

En regardant vers l’avenir, les mêmes modèles projettent que les températures de surface de la mer et l’humidité atmosphérique sur la région continueront d’augmenter sous des scénarios d’émissions élevées jusqu’à la fin du siècle. Cela signifie que les conditions favorables aux cyclones tropicaux pré-mousson devraient se renforcer davantage, suggérant que la tendance à la hausse de l’activité en début de saison est peu susceptible de s’inverser spontanément. Pour les dizaines de millions de personnes vivant le long des côtes basses bordant l’océan Indien nord, ce changement implique que les cyclones dangereux ne seront pas seulement une menace en fin de mousson mais arriveront de plus en plus tôt dans l’année, remettant en question les plans d’aménagement, d’évacuation et les infrastructures conçus pour un autre référentiel climatique.

Message à retenir pour les communautés côtières

En termes clairs, cette étude conclut que le réchauffement climatique fait pencher la balance vers des cyclones tropicaux plus fréquents et plus durables dans l’océan Indien nord avant l’installation complète de la mousson d’été. Parce que ces tempêtes précoces peuvent être particulièrement destructrices — et frappent souvent quand les populations ne s’y attendent pas — les plans régionaux de gestion des catastrophes, les systèmes d’alerte précoce et les décisions d’aménagement côtier à long terme devront tenir compte d’une saison cyclonique qui commence effectivement plus tôt et frappe plus fortement qu’il y a quelques décennies.

Citation: Shan, K., Song, F., Lin, Y. et al. Global warming drives an increase in pre-monsoon tropical cyclone activity over the North Indian Ocean. Nat Commun 17, 2930 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69818-x

Mots-clés: cyclones tropicaux, océan Indien nord, tempêtes pré-mousson, changement climatique, réchauffement de la surface de la mer