Impactos ambientales del engorde intensivo de ganado vacuno: un estudio de caso en la región del Véneto, Italia

Por qué esto importa para su plato

La carne de vacuno suele ocupar un lugar central en nuestros platos —y en los debates sobre cambio climático y bienestar animal. Este estudio examina con detalle una importante zona de engorde en el noreste de Italia para plantear una pregunta sencilla pero crucial: ¿hasta qué punto la forma en que alojamos al ganado en interiores cambia tanto su impacto sobre el planeta como su calidad de vida? Siguiendo durante un período dos sistemas interiores comunes en granjas reales, los investigadores muestran que pequeñas decisiones sobre el tipo de suelo, el espacio y la salud animal pueden generar grandes diferencias en emisiones, uso de recursos y sufrimiento animal.

Dos maneras de mantener al ganado en interiores

En la región del Véneto, los terneros de carne procedentes de Francia se ceban en interiores durante más de seis meses antes del sacrificio. El estudio se centra en dos sistemas de alojamiento habituales. En uno, los animales permanecen y descansan sobre cama de paja profunda que se repone regularmente. En el otro, viven sobre suelos de hormigón totalmente rejillados, donde el estiércol cae a través de las ranuras hacia fosas inferiores. Ambos sistemas son intensivos y dependen en gran medida de cultivos comestibles para humanos, como el maíz, en lugar de pastos. Mediante una evaluación detallada del ciclo de vida, los autores calcularon las emisiones de gases de efecto invernadero, el uso de agua, la ocupación de suelo y la contaminación procedente de la producción de alimento, la digestión de los animales y la gestión del estiércol en cada sistema.

Cómo el diseño de la granja moldea la huella ambiental

El análisis de granjas representativas reveló que la mayor parte de las emisiones que calientan el clima provienen de los propios animales (por la digestión) y de los cultivos cultivados para alimentarlos. Pero el tipo de suelo modifica el perfil de contaminación. Los suelos rejillados conducen a mayores emisiones de metano desde las fosas de estiércol, mientras que la cama profunda produce más óxido nitroso directo por la descomposición de la paja y el estiércol. Cuando se suman todos los impactos por kilogramo de aumento de peso, las granjas con cama profunda generalmente funcionan mejor en términos de clima, contaminación atmosférica, uso de agua y bienestar animal, aunque pueden mostrar una mayor eutrofización, una forma de contaminación del agua impulsada por la escorrentía de nutrientes. Las extracciones de agua dulce y la ocupación de suelo son importantes en ambos sistemas, reflejando la naturaleza intensiva en piensos de este tipo de producción de carne.

Una región en transición

Los autores extrapolaron sus resultados a nivel de granja a toda la región del Véneto entre 2020 y 2029, usando datos oficiales sobre cuántos novillos y novillas jóvenes se importan cada año. Encontraron que el número total de animales en estos sistemas intensivos de engorde está disminuyendo de forma pronunciada. A medida que una mayor proporción de animales se mantiene sobre cama profunda, se proyecta que esta sola disminución reducirá las emisiones del sector que calientan el clima en casi un 60% bajo un escenario de continuidad de las tendencias actuales. El equipo también exploró un futuro alternativo en el que, tras 2024, el número de animales se mantiene constante pero el 80% del ganado pasa a alojamientos con cama profunda. En este escenario, las emisiones regionales aún caen —especialmente las relacionadas con el cambio climático— aunque algunos impactos, como la acidificación y el uso de agua, aumentan ligeramente debido al mayor uso de paja y al mayor espacio por animal.

Cuando las pérdidas animales malgastan el planeta

Más allá del diseño del alojamiento, el estudio se centra en un impulsor menos visible del daño ambiental: los animales que mueren o son sacrificados prematuramente por enfermedad o lesión. Estos animales consumen alimento, agua y espacio pero nunca se convierten en carne vendible, lo que significa que todos los recursos invertidos en ellos se desperdician. Los investigadores muestran que la mortalidad tiende a ocurrir al inicio del periodo de engorde, mientras que el sacrificio anticipado suele ocurrir al final, después de que los animales ya hayan consumido grandes cantidades de pienso. Al calcular las emisiones vinculadas a reemplazar animales muertos y a los que se sacrifican cerca del final del engorde, estas pérdidas equivalen al impacto climático de decenas de miles de animales terminados por completo a lo largo de una década. Por tanto, los sistemas con tasas más altas de sacrificio temprano, como los que usan suelos rejillados, llevan un sobrecoste ambiental oculto ligado directamente a peores resultados de bienestar.

Lo que esto significa para el futuro de la carne de vacuno

Para quienes se preocupan tanto por el planeta como por los animales, este estudio de caso ofrece un mensaje esperanzador pero matizado. Demuestra que los sistemas interiores de producción de carne no son todos iguales: los diseños que proporcionan cama más profunda y mejores condiciones pueden reducir los impactos climáticos y mejorar el bienestar a la vez, especialmente cuando además reducen las muertes animales y los sacrificios de emergencia. A escala regional, la reducción del número de animales y el alejamiento de suelos más agresivos podrían juntos lograr grandes recortes de emisiones. Los autores sostienen que las políticas y las inversiones agrarias deberían tratar el bienestar animal no como un lujo adicional sino como una parte central de la estrategia ambiental —porque cada animal que llega con éxito al peso de sacrificio, en lugar de morir o ser sacrificado prematuramente, representa recursos empleados de forma más eficiente y una menor carga sobre la tierra, el agua y el aire.

Cita: Martinić, O., Magrin, L., Poore, J. et al. Environmental impacts of intensive beef fattening: a case study in the Veneto region, Italy. npj Sustain. Agric. 4, 35 (2026). https://doi.org/10.1038/s44264-026-00151-y

Palabras clave: producción de carne de vacuno, bienestar animal, emisiones de gases de efecto invernadero, sistemas ganaderos intensivos, evaluación del ciclo de vida