Nya insikter om frontlinjer och trender för hållbar utveckling i den globala digitala ekonomin: en bibliometrisk analys

Varför den digitala världen spelar roll för vår planet

Den digitala ekonomin formar nu hur vi handlar, lär oss, arbetar och till och med styr våra städer. Men dess snabba tillväxt väcker en grundläggande fråga för alla, inte bara specialister: hjälper eller skadar denna nya, databaserade ekonomi planeten och samhället? Denna artikel granskar mer än två decennier av forskning för att se hur forskare och politiska experter studerat den digitala ekonomin och vart de tror att den är på väg. Genom att följa tusentals artiklar visar författarna hur tänkandet skiftat från tidig entusiasm för internet till dagens fokus på klimat, energianvändning och rättvis, motståndskraftig tillväxt.

Att följa uppkomsten av en ny typ av ekonomi

Författarna börjar med att definiera den digitala ekonomin som aktiviteter drivna av data, nätverk och informationsteknologier — från onlinemarknader och sociala medier till artificiell intelligens och molntjänster. Med hjälp av en stor internationell databas över vetenskapliga tidskrifter undersökte de 2271 forskningsartiklar publicerade mellan 1998 och 2023. Specialiserad programvara gjorde det möjligt att räkna publikationer, kartlägga samarbeten mellan länder och upptäcka vilka ämnen som ofta förekom tillsammans. Detta angreppssätt, kallat bibliometri, testar inte en enskild hypotes. Istället fungerar det som ett teleskop mot forskningsvärlden själv och avslöjar vilka idéer som fått fart, vilka som försvagats och hur nya teman uppstår över tid.

Vem gör forskningen, och om vad?

Studien visar att arbetet med den digitala ekonomin har genomgått tre huvudsakliga tillväxtfaser. Under nästan två decennier efter 1998 var aktiviteten måttlig men stabil. Runt 2016 började publiceringstakten att öka, och sedan 2021 har det skett en kraftig uppgång, med 2023 som stod för mer än en tredjedel av alla artiklar inom fältet. Kina publicerar nu mer än hälften av alla artiklar, följt av USA och Storbritannien; dock citeras arbeten från USA och Storbritannien oftare, vilket tyder på större global påverkan per artikel. Forskningen kommer från en bred blandning av områden — företagsekonomi, datavetenskap och teknik samt miljö- och ekologistudier — vilket visar att den digitala ekonomin inte bara handlar om teknik utan också om marknader, policyer och naturvärlden.

Från näthandel till gröna övergångar

Genom att granska nyckelord spårar författarna hur kärnintressena förskjutits. Tidiga studier kretsade kring internet, e-handel och åtkomstklyftor kända som ”digital divide”. Med tiden vidgades uppmärksamheten till integritet, onlinearbete, sociala medier och nya affärsmodeller som plattformar och delningsekonomi. Under de senaste åren har ett starkt nytt tema vuxit fram: hur digitala verktyg påverkar koldioxidutsläpp, energiförbrukning och grön innovation. Forskare studerar i allt större utsträckning hur big data, artificiell intelligens och digital finansiering kan göra energisystem mer effektiva, hjälpa företag att minska utsläpp och stödja renare tillväxt — samtidigt som de noterar att fler enheter och datacenter kan öka den totala energiefterfrågan.

Fem faser i historien om digital förändring

Med ett perspektiv över 25 år grupperar författarna forskningen i fem faser. De första två faserna fokuserar på att lägga den tekniska och kommersiella grunden, särskilt internetinfrastruktur, e-handel och kunskapshantering. Den tredje fasen tillför oro för säkerhet, personuppgifter och ojämlik tillgång och kompetens. Den fjärde fasen, precis före COVID-19-pandemin, präglas av en explosion av mångsidiga ämnen: liveströmming, digitalt arbete, blockchain och nya former av urban och företagsam innovation. Den senaste fasen, från 2020 och framåt, domineras av två trådar: digital omvandling — hur traditionella industrier, från gruvdrift till jordbruk och bankväsende, omstruktureras kring data — och kopplingen mellan digitalisering och grön utveckling, med särskild uppmärksamhet på koldioxidminskning och regionala skillnader i vinster.

Vart forskningen är på väg

För icke-specialister är huvudslutsatsen att den digitala ekonomin inte längre bara är en berättelse om snabbare kommunikation eller näthandel. Den har blivit djupt sammankopplad med klimatpolitik, energisystem och långsiktiga utvecklingsval. Författarna förväntar sig att framtida arbete kommer att fokusera på tre frågor: hur digitala verktyg kan användas för att stödja lågutsläppssätt och renare produktion; hur man kan kombinera digitala system med banbrytande teknologier som artificiell intelligens och blockchain på sätt som är både innovativa och hållbara; samt hur man utformar motståndskraftiga digitala ekosystem som tål chocker som pandemier eller finansiella kriser. Kort sagt kommer den digitala ekonomin sannolikt att bedömas mindre utifrån hur många appar den producerar och mer utifrån hur väl den hjälper samhällen att växa inom planetens gränser.

Citering: Mei, Y., Liu, M., Gao, Z. et al. New insights into the frontiers and trends of sustainable development in the global digital economy: a bibliometric analysis. Humanit Soc Sci Commun 13, 571 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06780-5

Nyckelord: digital ekonomi, grön utveckling, koldioxidutsläpp, digital omvandling, hållbar innovation