Nuove intuizioni sulle frontiere e sulle tendenze dello sviluppo sostenibile nella economia digitale globale: un’analisi bibliometrica

Perché il mondo digitale conta per il nostro pianeta

L’economia digitale oggi plasma il modo in cui facciamo acquisti, impariamo, lavoriamo e perfino governiamo le nostre città. Tuttavia la sua rapida crescita solleva una domanda di fondo per tutti, non solo per gli specialisti: questa nuova economia guidata dai dati aiuta o danneggia il pianeta e la società? Questo articolo esamina oltre due decenni di ricerche per capire come scienziati ed esperti di politiche hanno studiato l’economia digitale e verso quali direzioni la considerano orientata. Tracciando migliaia di articoli, gli autori mostrano come il pensiero sia passato dall’entusiasmo iniziale per Internet all’attuale attenzione sul clima, sul consumo energetico e su una crescita equa e resiliente.

Seguendo l’ascesa di un nuovo tipo di economia

Gli autori iniziano definendo l’economia digitale come l’insieme delle attività alimentate da dati, reti e tecnologie dell’informazione — dai mercati online e i social media all’intelligenza artificiale e al cloud computing. Utilizzando un ampio database internazionale di riviste scientifiche, hanno esaminato 2271 articoli di ricerca pubblicati tra il 1998 e il 2023. Software specializzati hanno permesso di contare le pubblicazioni, mappare le collaborazioni tra paesi e individuare quali argomenti comparivano più spesso insieme. Questo approccio, chiamato bibliometria, non testa una singola ipotesi. Agisce piuttosto come un telescopio sul mondo della ricerca stessa, rivelando quali idee hanno guadagnato slancio, quali sono svanite e come emergono nuovi temi nel tempo.

Chi fa ricerca e su cosa?

Lo studio rileva che la produzione sulla economia digitale è passata attraverso tre principali fasi di crescita. Per quasi due decenni dopo il 1998 l’attività è stata modesta ma costante. Intorno al 2016 i tassi di pubblicazione cominciano a salire e dal 2021 si osserva una forte impennata, con il 2023 che genera oltre un terzo di tutti gli articoli nel campo. Oggi la Cina pubblica più della metà degli articoli, seguita da Stati Uniti e Regno Unito; tuttavia i lavori di USA e Regno Unito tendono a essere citati più spesso, suggerendo una maggiore influenza globale per articolo. Le ricerche provengono da un ampio mix di ambiti — economia e management, informatica e ingegneria, oltre a studi ambientali ed ecologici — mostrando che l’economia digitale non riguarda solo la tecnologia, ma anche i mercati, le politiche e il mondo naturale.

Dallo shopping online alle transizioni verdi

Analizzando le parole chiave, gli autori tracciano come gli interessi principali si siano evoluti. Gli studi iniziali si concentravano su Internet, il commercio elettronico e le lacune di accesso note come “digital divide”. Col tempo l’attenzione si è ampliata a privacy, lavoro online, social media e nuovi modelli di impresa come le piattaforme e l’economia della condivisione. Negli ultimi anni è emerso un tema potente: come gli strumenti digitali influenzano le emissioni di carbonio, il consumo energetico e l’innovazione verde. I ricercatori studiano sempre più come big data, intelligenza artificiale e finanza digitale possano rendere i sistemi energetici più efficienti, aiutare le imprese a ridurre le emissioni e sostenere una crescita più pulita — pur osservando che un maggior numero di dispositivi e centri dati può aumentare la domanda energetica complessiva.

Cinque fasi nella storia del cambiamento digitale

Osservando 25 anni di ricerche, gli autori raggruppano i lavori in cinque fasi. Le prime due fasi si concentrano sul gettare le basi tecnologiche e commerciali, in particolare infrastrutture Internet, e‑commerce e gestione della conoscenza. La terza fase aggiunge preoccupazioni su sicurezza, dati personali e disuguaglianze di accesso e competenze. La quarta fase, poco prima della pandemia di COVID‑19, vede un’esplosione di argomenti diversificati: live streaming, lavoro digitale, blockchain e nuove forme di innovazione urbana e aziendale. L’ultima fase, dal 2020 in poi, è dominata da due filoni: la trasformazione digitale — come i settori tradizionali, dall’estrazione all’agricoltura fino alla finanza, si ristrutturano intorno ai dati — e il legame tra digitalizzazione e sviluppo verde, con particolare attenzione alla riduzione del carbonio e alle differenze regionali nei benefici.

Dove si dirige la ricerca

Per i non specialisti la conclusione principale è che l’economia digitale non è più solo una storia di comunicazioni più veloci o di shopping online. È profondamente intrecciata con la politica climatica, i sistemi energetici e le scelte di sviluppo a lungo termine. Gli autori prevedono che i lavori futuri si concentreranno su tre questioni: come usare gli strumenti digitali per sostenere stili di vita a basse emissioni e produzioni più pulite; come combinare sistemi digitali con tecnologie all’avanguardia come intelligenza artificiale e blockchain in modi innovativi e sostenibili; e come progettare ecosistemi digitali resilienti in grado di resistere a shock come pandemie o crisi finanziarie. In breve, l’economia digitale sarà probabilmente giudicata meno dal numero di app che produce e più da quanto aiuta le società a crescere entro i limiti del pianeta.

Citazione: Mei, Y., Liu, M., Gao, Z. et al. New insights into the frontiers and trends of sustainable development in the global digital economy: a bibliometric analysis. Humanit Soc Sci Commun 13, 571 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06780-5

Parole chiave: economia digitale, sviluppo verde, emissioni di carbonio, trasformazione digitale, innovazione sostenibile