Nieuwe inzichten in de grensgebieden en trends van duurzame ontwikkeling in de mondiale digitale economie: een bibliometrische analyse

Waarom de digitale wereld ertoe doet voor onze planeet

De digitale economie bepaalt nu hoe we winkelen, leren, werken en zelfs hoe we onze steden besturen. Tegelijk roept de snelle groei een fundamentele vraag op voor iedereen, niet alleen voor specialisten: helpt deze nieuwe, datagedreven economie de planeet en de samenleving, of schaadt ze die juist? Dit artikel bekijkt meer dan twee decennia aan onderzoek om te zien hoe wetenschappers en beleidsdeskundigen de digitale economie hebben bestudeerd en waar zij denken dat die naartoe gaat. Door duizenden artikelen te traceren laten de auteurs zien hoe het denken is verschoven van de vroege opwinding over het internet naar de huidige focus op klimaat, energiegebruik en eerlijk, veerkrachtig groei.

De opkomst van een nieuw soort economie volgen

De auteurs beginnen met het definiëren van de digitale economie als activiteit die wordt aangedreven door data, netwerken en informatietechnologieën — van online markten en sociale media tot kunstmatige intelligentie en cloud computing. Aan de hand van een grote internationale database van wetenschappelijke tijdschriften onderzochten ze 2.271 onderzoeksartikelen gepubliceerd tussen 1998 en 2023. Gespecialiseerde software stelde hen in staat publicaties te tellen, samenwerkingen tussen landen in kaart te brengen en te detecteren welke onderwerpen het vaakst samen voorkwamen. Deze benadering, bibliometrie genoemd, test geen enkele hypothese. In plaats daarvan werkt ze als een telescoop op de onderzoekswereld zelf en onthult welke ideeën aan kracht winnen, welke vervagen en hoe nieuwe thema’s in de loop van de tijd opduiken.

Wie doet het onderzoek, en waarover?

De studie stelt vast dat het werk over de digitale economie zich door drie hoofdgroeifases heeft bewogen. Bijna twee decennia na 1998 was de activiteit bescheiden maar stabiel. Rond 2016 begonnen de publicatiecijfers te stijgen en sinds 2021 is er een scherpe toename, waarbij 2023 meer dan een derde van alle artikelen in het veld opleverde. China publiceert nu meer dan de helft van alle artikelen, gevolgd door de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk; werk uit de VS en het VK wordt echter vaker geciteerd, wat wijst op een grotere wereldwijde invloed per artikel. Het onderzoek komt uit een brede mix van disciplines — bedrijfskunde en economie, informatica en engineering, evenals milieu- en ecologische studies — wat laat zien dat de digitale economie niet alleen over technologie gaat, maar ook over markten, beleid en de natuurlijke wereld.

Van online winkelen tot groene transities

Door trefwoorden te analyseren traceren de auteurs hoe kerninteresses zijn verschoven. Vroege studies concentreerden zich op het internet, elektronische handel en toegangskloofjes die bekendstaan als de "digitale kloof." In de loop van de tijd breidde de aandacht zich uit naar privacy, online arbeid, sociale media en nieuwe bedrijfsmodellen zoals platforms en de deeleconomie. In de afgelopen jaren is er een krachtig nieuw thema naar voren gekomen: hoe digitale instrumenten invloed hebben op koolstofemissies, energieverbruik en groene innovatie. Onderzoekers bestuderen in toenemende mate hoe big data, kunstmatige intelligentie en digitale financiën energiesystemen efficiënter kunnen maken, bedrijven kunnen helpen emissies te verminderen en schonere groei kunnen ondersteunen — terwijl ze ook opmerken dat meer apparaten en datacenters de totale energievraag kunnen verhogen.

Vijf fasen in het verhaal van digitale verandering

Over een periode van 25 jaar rangschikken de auteurs het onderzoek in vijf fasen. De eerste twee fasen richten zich op het leggen van de technologische en commerciële fundamenten, met name internetinfrastructuur, e-commerce en kennismanagement. De derde fase voegt zorgen toe over veiligheid, persoonlijke data en ongelijkheid in toegang en vaardigheden. De vierde fase, net vóór de COVID-19-pandemie, kent een explosie van diverse onderwerpen: live streaming, digitale arbeid, blockchain en nieuwe vormen van stedelijke en bedrijfsmatige innovatie. De meest recente fase, vanaf 2020, wordt gedomineerd door twee lijnen: digitale transformatie — hoe traditionele sectoren, van mijnbouw tot landbouw en bankwezen, zich rond data herstructureren — en de link tussen digitalisering en groene ontwikkeling, met speciale aandacht voor koolstofreductie en regionale verschillen in voordelen.

Waarheen het onderzoek nu gaat

Voor niet-specialisten is de belangrijkste les dat de digitale economie niet langer alleen een verhaal is over snellere communicatie of online winkelen. Ze is diep verstrengeld geraakt met klimaatbeleid, energiesystemen en langetermijnkeuzes voor ontwikkeling. De auteurs verwachten dat toekomstig werk zich zal richten op drie vragen: hoe digitale instrumenten kunnen worden ingezet om laag-koolstof levensstijlen en schonere productie te ondersteunen; hoe digitale systemen kunnen worden gecombineerd met geavanceerde technologieën zoals kunstmatige intelligentie en blockchain op manieren die zowel innovatief als duurzaam zijn; en hoe veerkrachtige digitale ecosystemen kunnen worden ontworpen die schokken zoals pandemieën of financiële crises kunnen doorstaan. Kort gezegd zal de digitale economie waarschijnlijk minder worden beoordeeld op het aantal apps dat ze voortbrengt en meer op hoe goed ze samenlevingen helpt groeien binnen de grenzen van de planeet.

Bronvermelding: Mei, Y., Liu, M., Gao, Z. et al. New insights into the frontiers and trends of sustainable development in the global digital economy: a bibliometric analysis. Humanit Soc Sci Commun 13, 571 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06780-5

Trefwoorden: digitale economie, groene ontwikkeling, koolstofemissies, digitale transformatie, duurzame innovatie