Nouvelles perspectives sur les frontières et les tendances du développement durable dans l'économie numérique mondiale : une analyse bibliométrique

Pourquoi le monde numérique compte pour notre planète

L'économie numérique façonne désormais notre manière de consommer, d'apprendre, de travailler et même de gouverner nos villes. Mais sa croissance rapide pose une question fondamentale pour tous, pas seulement pour les spécialistes : cette économie axée sur les données aide-t-elle ou nuit-elle à la planète et à la société ? Cet article examine plus de deux décennies de recherches pour comprendre comment les scientifiques et les décideurs ont étudié l'économie numérique et vers quoi ils estiment qu'elle se dirige. En retraçant des milliers d'articles, les auteurs montrent comment la réflexion est passée de l'enthousiasme initial pour Internet à l'attention actuelle portée au climat, à la consommation d'énergie et à une croissance équitable et résiliente.

Suivre l'essor d'un nouveau type d'économie

Les auteurs commencent par définir l'économie numérique comme une activité portée par les données, les réseaux et les technologies de l'information — des marchés en ligne et des réseaux sociaux à l'intelligence artificielle et à l'informatique en nuage. En utilisant une vaste base de données internationale de revues scientifiques, ils ont examiné 2271 articles de recherche publiés entre 1998 et 2023. Un logiciel spécialisé leur a permis de compter les publications, de cartographier les collaborations entre pays et de détecter les thèmes qui apparaissaient le plus souvent ensemble. Cette approche, appelée bibliométrie, ne teste pas une hypothèse unique. Elle agit plutôt comme un télescope sur le monde de la recherche lui-même, révélant quelles idées ont pris de l'ampleur, lesquelles ont décliné et comment de nouveaux thèmes émergent au fil du temps.

Qui fait la recherche, et sur quoi ?

L'étude montre que les travaux sur l'économie numérique ont traversé trois principaux stades de croissance. Pendant près de deux décennies après 1998, l'activité est restée modeste mais régulière. Vers 2016, le rythme des publications a commencé à augmenter, et depuis 2021 une forte poussée est observable, 2023 regroupant plus d'un tiers de tous les articles du domaine. La Chine publie aujourd'hui plus de la moitié des articles, suivie des États-Unis et du Royaume-Uni ; toutefois, les travaux américains et britanniques ont tendance à être cités plus souvent, ce qui suggère une influence mondiale par article plus importante. La recherche provient d'un large éventail de domaines — commerce et économie, informatique et ingénierie, ainsi que études environnementales et écologiques — montrant que l'économie numérique ne se réduit pas à la technologie, mais concerne aussi les marchés, les politiques et le monde naturel.

Du shopping en ligne aux transitions écologiques

En examinant les mots-clés, les auteurs retracent l'évolution des intérêts centraux. Les premières études portaient sur Internet, le commerce électronique et les écarts d'accès connus sous le nom de « fracture numérique ». Avec le temps, l'attention s'est élargie à la vie privée, au travail en ligne, aux réseaux sociaux et aux nouveaux modèles d'affaires tels que les plateformes et l'économie du partage. Au cours des dernières années, un thème puissant a émergé : la manière dont les outils numériques influent sur les émissions de carbone, la consommation d'énergie et l'innovation verte. Les chercheurs étudient de plus en plus comment le big data, l'intelligence artificielle et la finance numérique peuvent rendre les systèmes énergétiques plus efficaces, aider les entreprises à réduire leurs émissions et soutenir une croissance plus propre — tout en notant que davantage d'appareils et de centres de données peut augmenter la demande énergétique totale.

Cinq phases dans l'histoire du changement numérique

Sur une période de 25 ans, les auteurs répartissent la recherche en cinq phases. Les deux premières phases se concentrent sur la mise en place des bases technologiques et commerciales, notamment l'infrastructure Internet, le commerce électronique et la gestion des connaissances. La troisième phase ajoute des préoccupations liées à la sécurité, aux données personnelles et aux inégalités d'accès et de compétences. La quatrième phase, juste avant la pandémie de COVID-19, voit une explosion de sujets divers : streaming en direct, travail numérique, blockchain et nouvelles formes d'innovation urbaine et d'entreprise. La phase la plus récente, à partir de 2020, est dominée par deux fils conducteurs : la transformation numérique — la manière dont les industries traditionnelles, de l'exploitation minière à l'agriculture en passant par la banque, se restructurent autour des données — et le lien entre numérisation et développement vert, avec une attention particulière à la réduction du carbone et aux différences régionales dans les bénéfices.

Vers où se dirige la recherche

Pour les non-spécialistes, l'idée principale est que l'économie numérique n'est plus seulement une histoire de communication plus rapide ou de commerce en ligne. Elle s'est profondément mêlée aux politiques climatiques, aux systèmes énergétiques et aux choix de développement à long terme. Les auteurs s'attendent à ce que les travaux futurs se concentrent sur trois questions : comment utiliser les outils numériques pour soutenir des modes de vie bas carbone et une production plus propre ; comment combiner les systèmes numériques avec des technologies de pointe comme l'intelligence artificielle et la blockchain de manière à la fois innovante et durable ; et comment concevoir des écosystèmes numériques résilients capables de résister à des chocs tels que des pandémies ou des crises financières. En bref, l'économie numérique sera probablement jugée moins sur le nombre d'applications qu'elle produit que sur sa capacité à aider les sociétés à croître dans les limites de la planète.

Citation: Mei, Y., Liu, M., Gao, Z. et al. New insights into the frontiers and trends of sustainable development in the global digital economy: a bibliometric analysis. Humanit Soc Sci Commun 13, 571 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06780-5

Mots-clés: économie numérique, développement vert, émissions de carbone, transformation numérique, innovation durable