Neue Einblicke in die Grenzbereiche und Trends nachhaltiger Entwicklung in der globalen Digitalwirtschaft: eine bibliometrische Analyse

Warum die digitale Welt für unseren Planeten wichtig ist

Die Digitalwirtschaft prägt inzwischen, wie wir einkaufen, lernen, arbeiten und sogar wie wir unsere Städte verwalten. Ihr rasantes Wachstum wirft jedoch eine grundlegende Frage für alle auf, nicht nur für Fachleute: Unterstützt oder schadet diese neue, datengetriebene Wirtschaft dem Planeten und der Gesellschaft? Dieser Aufsatz blickt auf mehr als zwei Jahrzehnte Forschung, um zu zeigen, wie Wissenschaftlerinnen, Wissenschaftler und Politikexperten die Digitalwirtschaft untersucht haben und wohin sie ihrer Ansicht nach als Nächstes steuert. Anhand von Tausenden Artikeln zeigen die Autorinnen und Autoren, wie sich das Denken von der frühen Begeisterung für das Internet hin zu einem heutigen Fokus auf Klima, Energieverbrauch und faire, widerstandsfähige Entwicklung verschoben hat.

Die Entstehung einer neuen Wirtschaftsform nachvollziehen

Die Autorinnen und Autoren beginnen mit der Definition der Digitalwirtschaft als Aktivitäten, die durch Daten, Netzwerke und Informationstechnologien angetrieben werden – von Online‑Märkten und sozialen Medien bis hin zu Künstlicher Intelligenz und Cloud‑Computing. Anhand einer großen internationalen Datenbank wissenschaftlicher Zeitschriften untersuchten sie 2271 Forschungsartikel, die zwischen 1998 und 2023 veröffentlicht wurden. Spezialisierte Software ermöglichte es ihnen, Publikationen zu zählen, Zusammenarbeit zwischen Ländern zu kartieren und zu ermitteln, welche Themen am häufigsten gemeinsam auftreten. Dieser Zugang, Bibliometrie genannt, testet keine einzelne Hypothese. Er funktioniert vielmehr wie ein Teleskop auf die Forschungslandschaft selbst und zeigt, welche Ideen an Schwung gewonnen haben, welche abgeflaut sind und wie neue Themen im Laufe der Zeit entstehen.

Wer forscht dazu und worüber?

Die Studie zeigt, dass die Forschung zur Digitalwirtschaft drei Hauptwachstumsphasen durchlaufen hat. Fast zwei Jahrzehnte nach 1998 war die Aktivität bescheiden, aber beständig. Ab etwa 2016 stiegen die Publikationsraten an, und seit 2021 gab es einen starken Anstieg, wobei 2023 mehr als ein Drittel aller Arbeiten im Feld entstanden. China veröffentlicht inzwischen mehr als die Hälfte aller Artikel, gefolgt von den Vereinigten Staaten und dem Vereinigten Königreich; US‑ und UK‑Arbeiten werden jedoch tendenziell häufiger zitiert, was auf einen stärkeren globalen Einfluss pro Paper hindeutet. Die Forschung stammt aus einem breiten Mix von Bereichen – Betriebswirtschaft und Ökonomie, Informatik und Ingenieurwesen sowie Umwelt‑ und Ökologiestudien – und zeigt, dass die Digitalwirtschaft nicht nur Technologie, sondern auch Märkte, Politik und die natürliche Welt umfasst.

Vom Online‑Einkauf zu grünen Übergängen

Anhand von Schlagwörtern verfolgen die Autorinnen und Autoren, wie sich die Kerninteressen verschoben haben. Frühe Studien konzentrierten sich auf das Internet, elektronischen Handel und Zugangslücken, die als „digitale Kluft“ bekannt sind. Im Laufe der Zeit weiteten sich die Themen auf Datenschutz, Online‑Arbeit, soziale Medien und neue Geschäftsmodelle wie Plattformen und Sharing Economy aus. In den letzten Jahren ist ein starkes neues Thema entstanden: wie digitale Werkzeuge Kohlenstoffemissionen, Energieverbrauch und grüne Innovation beeinflussen. Forschende untersuchen zunehmend, wie Big Data, Künstliche Intelligenz und digitale Finanzinstrumente Energiesysteme effizienter machen, Unternehmen beim Emissionsabbau helfen und saubereres Wachstum unterstützen können – weisen aber zugleich darauf hin, dass mehr Geräte und Rechenzentren den gesamten Energiebedarf erhöhen können.

Fünf Phasen der digitalen Veränderung

Im Rückblick auf 25 Jahre gruppieren die Autorinnen und Autoren die Forschung in fünf Phasen. Die ersten beiden Phasen widmen sich dem Aufbau technologischer und kommerzieller Grundlagen, insbesondere Internetinfrastruktur, E‑Commerce und Wissensmanagement. Die dritte Phase ergänzt dies um Fragen der Sicherheit, personenbezogener Daten und Ungleichheit beim Zugang und bei Fähigkeiten. Die vierte Phase, kurz vor der COVID‑19‑Pandemie, zeigt eine Explosion vielfältiger Themen: Live‑Streaming, digitale Arbeit, Blockchain und neue Formen städtischer und unternehmerischer Innovation. Die jüngste Phase, ab 2020, wird von zwei Strängen dominiert: digitale Transformation – wie traditionelle Industrien, vom Bergbau über die Landwirtschaft bis hin zum Bankwesen, sich um Daten neu strukturieren – und die Verbindung zwischen Digitalisierung und grüner Entwicklung, mit besonderem Augenmerk auf Kohlenstoffreduktion und regionale Unterschiede bei den Vorteilen.

Wohin sich die Forschung als Nächstes entwickeln wird

Für Nicht‑Fachleute lautet die wichtigste Erkenntnis, dass die Digitalwirtschaft längst nicht mehr nur eine Geschichte schnellerer Kommunikation oder des Online‑Einkaufs ist. Sie ist tief mit Klimapolitik, Energiesystemen und langfristigen Entwicklungsentscheidungen verknüpft. Die Autorinnen und Autoren erwarten, dass sich künftige Arbeiten auf drei Fragen konzentrieren werden: wie digitale Werkzeuge nutzbar gemacht werden können, um CO2‑arme Lebensstile und sauberere Produktion zu unterstützen; wie digitale Systeme mit Spitzentechnologien wie Künstlicher Intelligenz und Blockchain so kombiniert werden können, dass sie sowohl innovativ als auch nachhaltig sind; und wie resistente digitale Ökosysteme gestaltet werden können, die Schocks wie Pandemien oder Finanzkrisen aushalten. Kurz: Die Digitalwirtschaft wird künftig weniger daran gemessen werden, wie viele Apps sie hervorbringt, sondern mehr daran, wie gut sie Gesellschaften dabei hilft, innerhalb der Grenzen des Planeten zu wachsen.

Zitation: Mei, Y., Liu, M., Gao, Z. et al. New insights into the frontiers and trends of sustainable development in the global digital economy: a bibliometric analysis. Humanit Soc Sci Commun 13, 571 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06780-5

Schlüsselwörter: Digitale Wirtschaft, Grüne Entwicklung, Kohlenstoffemissionen, Digitale Transformation, Nachhaltige Innovation