Kallare och torrare klimat i södra–centrala Stilla havet under senaste istiden

Varför stillahavs­nederbörd under istiden är viktig i dag

Det tropiska södra Stilla havet är hem för miljontals människor som är beroende av pålitlig nederbörd för dricksvatten, jordbruk och friska ekosystem. Den här studien blickar långt tillbaka i tiden för att se hur regn och temperatur förändrades runt ön Nuku Hiva i Franska Polynesien under senaste istiden. Genom att förstå hur denna region reagerade när planeten var mycket kallare hoppas forskare kunna bättre förutse hur den kan komma att reagera när världen blir varmare.

Ett dolt klimatarkiv i öns torv

På ett högt platå på Nuku Hiva har en lång, smal torvmosse tyst byggt upp lager av växtmaterial under tiotusentals år. Varje lager bevarar kemiska spår av tidigare klimat och små pollen­korn från omgivande växter. Författarna borrade upp en 50 000 år lång kärna ur denna torv och skapade därmed den första kontinuerliga landbaserade ettarkeologin av både temperatur och nederbörd för södra–centrala Stilla havet som sträcker sig långt bortom de senaste tusen åren. Detta hjälper till att fylla ett viktigt kunskapsvakum om en avlägsen men globalt betydelsefull klimatregion.

Läsa förfluten nederbörd från växtvax och pollen

Blad är täckta av vaxer som innehåller väteatomer tagna från regnvatten. Genom att mäta vätesignaturen i dessa vaxer i varje torvlager kunde teamet sluta sig till hur fuktigt eller torrt det var när växterna växte. De räknade också pollenkorn för att se vilka vegetationstyper som dominerade över tid. På Nuku Hiva växer frodiga molnskogs­växter idag högt upp på bergen där regnet är rikligt, medan tåliga örter trivs lägre ner där det är torrare. Förskjutningar mellan dessa pollentyper avslöjar därför förändringar i fuktighet och i molnbältets höjd över ön.

Tecken på en kallare ö

För att spåra temperatur mätte forskarna speciella fetter som produceras av markbakterier och vars struktur beror på luftens värme. Kalibrering av dessa molekyler mot moderna förhållanden visade att de fungerar som en naturlig termometer. Torvarkivet indikerar att Nuku Hiva var ungefär 9 grader Celsius kallare vid höjdpunkten av senaste istiden jämfört med de senaste århundradena. Den kallaste perioden inträffade något tidigare än den globala istidstoppen men stämde överens med bevis från tropiska bergsglaciärer på andra håll, vilket pekar mot en utbredd avkylning av den tropiska atmosfären.

Ett torrare södra–centrala Stilla hav under istiden

Både de kemiska och pollenbaserade bevisen pekar på betydligt torrare förhållanden på Nuku Hiva under istiden än i dag. Signal från växtvax visar att regnvatten blev isotopiskt tyngre, ett tecken på minskad nederbörd, samtidigt som pollen från fuktälskande molnskogs­växter minskade och torktåliga örter blev vanligare. Författarna tolkar detta som att molnbältet lyftes till högre höjder när nederbörden minskade, vilket lämnade studiedelen torrare. När klimatet blev varmare efter istiden ökade nederbörden, molnbasens höjd sänktes och molnskogsvegetationen återexpanderade.

Koppla värme och fukt för framtida insikt

När författarna jämförde sina rekonstruktioner av temperatur och nederbörd fann de att kallare perioder på Nuku Hiva sammanföll med torrare förhållanden, särskilt under den glaciala perioden. Detta tyder på att i denna del av södra Stilla havet tenderar ett varmare bakgrundstillstånd att gynna mer fukt i luften och mer regn. Klimatmodellssimuleringar är oense om hur nederbörden i denna region förändrades under istiden, och många lider av kända snedheter i tropiska nederbördsmönster. Det nya torvarkivet utgör därför en värdefull verklighetskontroll. För en lekmannaläsare är huvudpoängen enkel: i detta hörn av Stilla havet gick kyla hand i hand med torka, medan värme återförde regnet. Den relationen ger en klarare inblick i hur framtida temperaturförändringar kan omforma vattenförsörjning och ekosystem över dessa sårbara öar.

Citering: Peaple, M.D., Skinner, D.T., Inglis, G.N. et al. Cooler and drier climate in the South–Central Pacific during the last glacial period. Commun Earth Environ 7, 408 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03356-8

Nyckelord: klimat i södra Stilla havet, senaste istiden, tropisk nederbörd, paleoklimat-arkiv, förändring av molnskog