Clima más frío y seco en el Pacífico centro-sur durante el último período glacial

Por qué importa hoy la precipitación en el Pacífico durante la era de hielo

El Pacífico tropical sur alberga a millones de personas que dependen de lluvias fiables para el agua potable, la agricultura y ecosistemas saludables. Este estudio se remonta mucho en el tiempo para ver cómo cambiaron la precipitación y la temperatura alrededor de la isla de Nuku Hiva en la Polinesia Francesa durante la última era de hielo. Al entender cómo se comportó esta región cuando el planeta era mucho más frío, los científicos esperan anticipar mejor cómo podría responder a medida que el mundo se calienta.

Un archivo climático oculto en la turba isleña

En una meseta alta de Nuku Hiva, un pantano de turba largo y estrecho ha ido acumulando capas de materia vegetal durante decenas de miles de años. Cada capa conserva trazas químicas del clima pasado y diminutos granos de polen de las plantas circundantes. Los autores extrajeron un núcleo de turba de 50 000 años, creando el primer registro continuo terrestre de temperatura y precipitación para el Pacífico centro-sur que alcanza mucho más allá de los últimos miles de años. Esto ayuda a llenar un vacío importante en nuestro conocimiento de una región climática remota pero de importancia global.

Leer la precipitación pasada a partir de ceras vegetales y polen

Las hojas están recubiertas por ceras que contienen átomos de hidrógeno procedentes del agua de lluvia. Midiendo la huella de hidrógeno de estas ceras en cada capa de turba, el equipo pudo inferir cuán húmedas o secas eran las condiciones cuando crecieron las plantas. También contaron granos de polen para ver qué tipos de vegetación fueron más comunes a lo largo del tiempo. En Nuku Hiva, las plantas exuberantes de bosque de niebla hoy crecen en las alturas de las montañas donde la lluvia es abundante, mientras que hierbas resistentes prosperan a cotas más bajas donde es más seco. Los cambios entre estos tipos de polen revelan, por tanto, variaciones en la humedad y en la altura del cinturón de nubes sobre la isla.

Señales claras de una isla más fría

Para seguir la temperatura, los investigadores midieron grasas especiales producidas por bacterias del suelo cuya estructura depende de la temperatura del aire. Calibrar estas moléculas con condiciones modernas mostró que actúan como un termómetro natural. El registro de turba indica que Nuku Hiva estuvo alrededor de 9 grados Celsius más fría en el apogeo del último período glacial que en los siglos recientes. El momento más frío ocurrió un poco antes del máximo glacial global, pero coincidió con evidencias de glaciares montañosos tropicales en otros lugares, lo que apunta a un enfriamiento amplio de la atmósfera tropical.

Un Pacífico centro-sur más seco durante la era de hielo

Tanto la evidencia química como la polínica apuntan a condiciones mucho más secas en Nuku Hiva durante la era de hielo que hoy. Las señales de las ceras vegetales muestran que el agua de lluvia se volvió isotópicamente más pesada, un indicador de reducción de las precipitaciones, mientras que el polen de plantas del bosque de niebla amantes de la humedad disminuyó y las hierbas resistentes a la sequía se hicieron más comunes. Los autores interpretan esto como un ascenso del cinturón de nubes a mayores altitudes a medida que disminuía la lluvia, dejando el sitio de estudio más seco. Cuando el clima se calentó tras la era de hielo, aumentaron las precipitaciones, la base de las nubes descendió y la vegetación de bosque de niebla se expandió nuevamente.

Vincular calor y humedad para entender el futuro

Al comparar sus reconstrucciones de temperatura y precipitación, los autores encontraron que los períodos más fríos en Nuku Hiva coincidieron con condiciones más secas, especialmente durante el período glacial. Esto sugiere que en esta parte del Pacífico Sur, un estado de fondo más cálido tiende a favorecer una mayor humedad en el aire y más lluvia. Las simulaciones de modelos climáticos discrepan sobre cómo cambiaron las precipitaciones en esta región durante la era de hielo, y muchos sufren sesgos conocidos en los patrones de lluvia tropical. Por tanto, el nuevo registro de turba proporciona una comprobación valiosa de la realidad. Para un lector no especializado, la conclusión clave es simple: en este rincón del Pacífico, el frío fue acompañado por la sequía, mientras que el calor trajo de vuelta la lluvia. Esa relación ofrece una ventana más clara sobre cómo los futuros cambios de temperatura podrían remodelar los suministros de agua y los ecosistemas de estas islas vulnerables.

Cita: Peaple, M.D., Skinner, D.T., Inglis, G.N. et al. Cooler and drier climate in the South–Central Pacific during the last glacial period. Commun Earth Environ 7, 408 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03356-8

Palabras clave: clima del Pacífico Sur, último período glacial, precipitaciones tropicales, registro paleoclimático, cambio en bosques de niebla