Clima più freddo e più secco nel Pacifico centro-meridionale durante l’ultimo periodo glaciale

Perché le precipitazioni nel Pacifico durante l’era glaciale contano ancora oggi

Il Pacifico tropicale meridionale ospita milioni di persone che dipendono da precipitazioni affidabili per l’acqua potabile, l’agricoltura e per ecosistemi sani. Questo studio guarda molto indietro nel tempo per esaminare come cambiarono pioggia e temperatura intorno all’isola di Nuku Hiva, in Polinesia francese, durante l’ultima era glaciale. Capendo come si comportò questa regione quando il pianeta era molto più freddo, gli scienziati sperano di prevedere meglio come potrebbe rispondere mentre il mondo si riscalda.

Un archivio climatico nascosto nella torba dell’isola

Su un altopiano di Nuku Hiva, una lunga e stretta palude di torba ha accumulato strati di materiale vegetale per decine di migliaia di anni. Ogni strato conserva tracce chimiche del clima passato e minuscoli granuli di polline delle piante circostanti. Gli autori hanno estratto un nucleo di torba lungo 50.000 anni, creando il primo registro continuo terrestre di temperatura e precipitazioni per il Pacifico centro‑meridionale che si estende ben oltre gli ultimi pochi millenni. Questo contribuisce a colmare una lacuna importante nella conoscenza di una regione climatica remota ma di rilevanza globale.

Leggere le precipitazioni passate attraverso la cera delle foglie e il polline

Le foglie sono ricoperte da cere che contengono atomi di idrogeno presi dall’acqua piovana. Misurando l’impronta dell’idrogeno in queste cere in ciascun strato di torba, il gruppo ha potuto dedurre quanto erano stati umidi o secchi i periodi in cui le piante sono cresciute. Hanno anche contato i granuli di polline per vedere quali tipi di vegetazione erano più comuni nel tempo. A Nuku Hiva, piante lussureggianti delle foreste di nube crescono oggi in alto sulle montagne dove le piogge sono abbondanti, mentre erbe resistenti prosperano più in basso dove è più secco. Gli spostamenti tra questi tipi di polline rivelano quindi variazioni nell’umidità e nell’altitudine della cintura di nubi sopra l’isola.

Segnali rivelatori di un’isola più fredda

Per ricostruire la temperatura, i ricercatori hanno misurato particolari grassi prodotti da batteri del suolo la cui struttura dipende dal calore dell’aria. La calibrazione di queste molecole sulle condizioni moderne ha mostrato che fungono da termometro naturale. Il registro di torba indica che Nuku Hiva era circa 9 gradi Celsius più fredda al massimo dell’ultimo periodo glaciale rispetto ai secoli recenti. Il periodo più freddo si è verificato leggermente prima del picco globale dell’era glaciale ma è coerente con le prove provenienti dai ghiacciai montani tropicali altrove, suggerendo un raffreddamento generalizzato dell’atmosfera tropicale.

Un Pacifico centro‑meridionale più secco durante l’era glaciale

Sia le prove chimiche sia quelle del polline indicano condizioni molto più secche su Nuku Hiva durante l’era glaciale rispetto a oggi. I segnali nelle cere delle piante mostrano che l’acqua piovana divenne isotopicamente più pesante, un indice di precipitazioni ridotte, mentre il polline delle piante amanti dell’umidità delle foreste di nube diminuì e le erbe tolleranti alla siccità divennero più comuni. Gli autori interpretano questo come un sollevamento della cintura di nubi verso quote più elevate man mano che le piogge calavano, lasciando il sito di studio più arido. Quando il clima si riscaldò dopo l’era glaciale, le precipitazioni aumentarono, la base delle nubi si abbassò e la vegetazione della foresta di nube si espanse nuovamente.

Collegare calore e umidità per ottenere indicazioni sul futuro

Confrontando le loro ricostruzioni di temperatura e precipitazioni, gli autori hanno riscontrato che i periodi più freddi su Nuku Hiva corrispondevano a condizioni più secche, in particolare durante il periodo glaciale. Questo suggerisce che in questa parte del Pacifico meridionale uno stato di fondo più caldo tende a favorire maggiore umidità nell’aria e più pioggia. Le simulazioni dei modelli climatici discordano su come cambiarono le precipitazioni in questa regione durante l’era glaciale, e molte soffrono di bias noti nei modelli delle precipitazioni tropicali. Il nuovo registro di torba fornisce quindi un utile controllo di realtà. Per il lettore non specialista, la conclusione chiave è semplice: in questo angolo del Pacifico il freddo andava di pari passo con la siccità, mentre il riscaldamento riportava la pioggia. Questa relazione offre una finestra più chiara su come futuri cambiamenti di temperatura potrebbero rimodellare le risorse idriche e gli ecosistemi di queste isole vulnerabili.

Citazione: Peaple, M.D., Skinner, D.T., Inglis, G.N. et al. Cooler and drier climate in the South–Central Pacific during the last glacial period. Commun Earth Environ 7, 408 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03356-8

Parole chiave: clima del Pacifico meridionale, ultimo periodo glaciale, precipitazioni tropicali, registro paleoclimatico, cambiamento delle foreste di nube