Koeler en droger klimaat in het Zuid-Centraal-Pacifisch gebied tijdens de laatste ijstijd

Waarom Pacifische neerslag in de ijstijd vandaag nog belangrijk is

Het tropische Zuid-Pacific is de thuis van miljoenen mensen die afhankelijk zijn van betrouwbare regen voor drinkwater, landbouw en gezonde ecosystemen. Deze studie kijkt ver terug in de tijd om te zien hoe neerslag en temperatuur rond het eiland Nuku Hiva in Frans-Polynesië veranderden tijdens de laatste ijstijd. Door te begrijpen hoe deze regio zich gedroeg toen de planeet veel kouder was, hopen wetenschappers beter in te schatten hoe zij zal reageren naarmate de aarde opwarmt.

Een verborgen klimaatreliëf in eilandveen

Op een hoog plateau van Nuku Hiva heeft een lange, smalle veenmoeraslaag zich in stilte opgebouwd met plantmateriaal gedurende tienduizenden jaren. Elke laag bewaart chemische sporen van het klimaat van vroeger en piepkleine stuifmeelkorrels van omliggende planten. De auteurs haalden een 50.000 jaar lange kern uit dit veen, waarmee het eerste continue landgebonden record van zowel temperatuur als neerslag voor het Zuid-Centraal-Pacifisch ontstond dat veel verder terugreikt dan de laatste paar duizend jaar. Dit helpt een belangrijk gat in onze kennis over een afgelegen maar globaal belangrijke klimaatregio te vullen.

Verleden neerslag lezen aan de hand van plantwas en stuifmeel

Bladeren zijn bedekt met wassen die waterstofatomen bevatten afkomstig uit regenwater. Door de waterstofhandtekening van deze wassen in elke veenlaag te meten, kon het team afleiden hoe nat of droog de omstandigheden waren toen de planten groeiden. Ze telden ook stuifmeelkorrels om te zien welke vegetatietypen in de loop van de tijd het meest voorkwamen. Op Nuku Hiva groeien vandaag weelderige wolkenbosplanten hoog in de bergen waar veel regen valt, terwijl taaie kruidachtige planten lager groeien waar het droger is. Verschuivingen tussen deze stuifmeeltypes onthullen daarom veranderingen in vochtigheid en de hoogte van de wolkenband boven het eiland.

Onmiskenbare tekenen van een koeler eiland

Om de temperatuur te volgen, maten de onderzoekers speciale vetten die door bodem-bacteriën worden geproduceerd en waarvan de structuur afhangt van de luchttemperatuur. Het kalibreren van deze moleculen tegen moderne omstandigheden toonde aan dat ze als een natuurlijke thermometer fungeren. Het veenrecord geeft aan dat Nuku Hiva tijdens het hoogtepunt van de laatste ijstijd ongeveer 9 graden Celsius kouder was dan in recente eeuwen. De koudste periode viel iets eerder dan de wereldwijde piek van de ijstijd, maar kwam overeen met bewijzen van tropische gletsjers elders, wat wijst op een brede afkoeling van de tropische atmosfeer.

Een droger Zuid-Centraal-Pacifisch tijdens de ijstijd

Zowel de chemische als de stuifmeelgegevens wijzen op veel drogere omstandigheden op Nuku Hiva tijdens de ijstijd dan tegenwoordig. Signalen van plantwas tonen dat regenwater isotopisch zwaarder werd, een teken van verminderde neerslag, terwijl stuifmeel van vochtminnende wolkenbosplanten afnam en droogtetolerante kruiden vaker werden. De auteurs interpreteren dit als een opstijging van de wolkenband naar hogere hoogtes naarmate de regen afnam, waardoor de studieplaats droger werd. Toen het klimaat na de ijstijd opwarmde, nam de neerslag toe, daalde de wolkenbasis en breidde de wolkenbosvegetatie zich weer uit.

Warmte en vochtigheid koppelen voor toekomstig inzicht

Toen de auteurs hun reconstructies van temperatuur en neerslag vergeleken, vonden ze dat koelere periodes op Nuku Hiva samenvielen met drogere omstandigheden, vooral tijdens de glacialen. Dit suggereert dat in dit deel van de Zuid-Pacific een warmere achtergrondtoestand doorgaans meer vocht in de lucht en meer regen bevordert. Klimaatmodelsimulaties verschillen van mening over hoe de neerslag in deze regio tijdens de ijstijd veranderde, en veel modellen kampen met bekende vertekeningen in tropische neerslagpatronen. Het nieuwe veenrecord biedt daarom een waardevolle realiteitscheck. Voor een niet-specialistische lezer is de kernboodschap eenvoudig: in dit deel van de Pacific ging koude samen met droogte, terwijl warmte de regen terugbracht. Die relatie geeft een helderder beeld van hoe toekomstige temperatuurverschuivingen watervoorraden en ecosystemen op deze kwetsbare eilanden kunnen hervormen.

Bronvermelding: Peaple, M.D., Skinner, D.T., Inglis, G.N. et al. Cooler and drier climate in the South–Central Pacific during the last glacial period. Commun Earth Environ 7, 408 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03356-8

Trefwoorden: klimaat Zuid-Pacific, laatste ijstijd, tropische neerslag, paleoklimaat-archief, verandering wolkenbos