Snabb återväxt efter Wenchuanjordbävningen kompenserar kolförluster orsakade av skred

Skakande berg och dolt kol

När en kraftig jordbävning drabbar branta berg är skadorna lätta att se: rasande sluttningar, sönderslitna skogar och grumliga floder. Mindre uppenbart är vad som händer med de stora kolreserverna bundna i mark och träd. Denna studie av 2008 års Wenchuanjordbävning i Kina tar sig an en till synes enkel fråga med stora klimatkonsekvenser: frigör sådana katastrofer i slutändan mer koldioxid till luften, eller kan naturens återhämtning förvandla dem till tillfälliga kolfällor?

En jättelik skalv och en ärrad floddal

Forskningen fokuserar på övre Min Jiang, ett knotigt avrinningsområde längs den östra kanten av Tibetanska högplatån, där den magnitud 7,9 stora Wenchuanjordbävningen utlöste omkring 20 000 jordskred. Före skalvet lagrade täta skogar och djupa jordar i denna region stora mängder organiskt kol. När marken skakade gav hela sluttningar vika och träd och jord slits bort från åsryggar ner till dalbottnar. Genom att kombinera detaljerade fältplottar med högupplösta kartor över vegetation, jordar och skred uppskattade teamet hur mycket organiskt kol som plötsligt sattes i rörelse av denna enskilda händelse.

Hur mycket kol frigjordes?

Uppmätningar från 91 vegetationsplottar och 78 jordprofiler, tillsammans med satellitbaserade vegetationindex, gjorde det möjligt för forskarna att rekonstruera hur mycket kol som fanns före och efter jordbävningen. De fann att skred i övre Min Jiang eroderade cirka 2,72 teragram (miljarder kilogram) organiskt kol, mestadels från jord och resten från vegetation. Genom att använda samma metod på tre närliggande flodsystem ökade den totala förlusten för det större området till 7,80 teragram, vilket är lägre än vissa tidigare, mindre detaljerade uppskattningar. På global nivå antyder studien att stora jordbävningar (magnitud över 7) tillsammans har förflyttat ungefär en halv petagram organiskt kol sedan 2000 — omkring en tiondel av det årliga organiska kol som floder transporterar till haven.

Var hamnar det lossrivna kolet?

När jord och trä rivs loss från sluttningarna möter de olika öden. En del av det exponerade organiska materialet bryts ner i öppen luft och frigör koldioxid. En del sveps ner i floder som partikulärt organiskt kol och kan föras nedströms, begravas i magasin eller offshoresediment och bevaras i århundraden eller längre. Med hjälp av en förenklad modell och mätningar av flodsediment och kolfllöden visar författarna att mellan ungefär 43 och 56 procent av det jordbävningsmobiliserade kolet i övre Min Jiang sannolikt undkommer oxidation och transporteras av floderna. Mycket av det förväntas sedimentera i ett stort magasin nedströms, där upprepade jättegrusströmmar efter skalvet ökar chansen att organiskt material begravs istället för att brytas ner.

Långsamma jordar, snabbare skogar

Berättelsen slutar inte med de initiala skreden. Under år till århundraden återkoloniserar växter kala ärr och nya jordar bildas gradvis, vilket drar kol ur atmosfären. Satellitbaserade vegetationindex visar att grön täckning i skredområden återhämtade sig inom ungefär ett decennium, först driven av örter och buskar och långsammare av träd. Genom att anpassa globala kurvor för biomassaåterhämtning till sina data uppskattar författarna att vegetationens kol i studieområdet kommer att återfå hälften av sitt förskalvförråd på cirka 74 år, med buskar som återhämtar sig mycket snabbare än skogar. Jordar är en annan sak: baserat på globala jordstudier och lokala mätningar av störda och ostörda platser förutser teamet att markens organiska kol behöver ungefär 500 till 850 år bara för att återhämta sig till 50 procent av sin ursprungliga nivå.

Från kortsiktig källa till långsiktig sänka

För att avgöra om jordbävningen i slutändan beter sig som en kolkälla eller kolsänka kombinerade forskarna tre huvudprocesser i en tid utvecklande budget: oxidation av skredmobiliserat kol på sluttningarna, begravning av exporterad organisk massa i sediment, och den gradvisa återuppbyggnaden av vegetations- och jordkolreserver. Beroende på hur snabbt exponerat kol sönderfaller kan systemet fungera som en kortvarig kolkälla innan återhämtning och begravning tippar det mot nettolagring. Vid högre sönderdelningshastigheter finner de en källa som varar i storleksordningen årtionden (ungefär 60–70 år) innan landskapet blir en nettosänka. Vid lägre sönderdelningshastigheter beter sig bassängen som en sänka under hela återhämtningsperioden. I vardagliga termer visar studien att även om en stor jordbävning våldsamt sliter bort skogar och jord, innebär kombinationen av snabb återväxt, långsam men uthållig jorduppbyggnad och effektiv begravning av eroderat kol att sådana händelser över decennier till århundraden kan bidra till att låsa in kol istället för att enbart släppa ut det till atmosfären.

Citering: Zhu, C., Wang, J., Wen, M. et al. Rapid revegetation after the Wenchuan earthquake offsets landslide-induced carbon losses. Commun Earth Environ 7, 292 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03314-4

Nyckelord: jordbävningsskred, kolcykeln, återbeskogning, jordåterhämtning, bergfloder