Snelle herbegroeiing na de aardbeving van Wenchuan compenseert door aardverschuivingen veroorzaakte koolstofverliezen

Bergbeving en verborgen koolstof

Wanneer een krachtige aardbeving steile bergen treft, is de schade goed zichtbaar: ingestorte hellingen, kapotte bossen en modderige rivieren. Minder duidelijk is wat er gebeurt met de enorme voorraden koolstof die in die bodems en bomen zijn opgeslagen. Deze studie van de Wenchuan-aardbeving van 2008 in China behandelt een schijnbaar eenvoudige vraag met grote klimaatgevolgen: brengen zulke rampen uiteindelijk meer kooldioxide in de atmosfeer vrij, of kan het herstel door de natuur ze tijdelijk veranderen in koolstofputten?

Een enorme beving en een geschonden rivierdallandschap

Het onderzoek richt zich op de bovenloop van de Min Jiang, een ruig stroomgebied langs de oostelijke rand van het Tibetaanse plateau, waar de magnitude 7,9 Wenchuan-aardbeving ongeveer 20.000 aardverschuivingen veroorzaakte. Voor de beving bewaarden dichte bossen en diepe bodems in deze regio stilletjes grote hoeveelheden organische koolstof. Toen de grond trilde, gaven hele hellingen mee en werden bomen en bodem van de kammen tot in de dalen weggeslagen. Door gedetailleerde veldplots te combineren met hoge-resolutie kaarten van vegetatie, bodems en aardverschuivingen, schatte het team hoeveel organische koolstof door deze enkele gebeurtenis plots in beweging kwam.

Hoeveel koolstof kwam vrij?

Metingen uit 91 vegetatieplots en 78 bodemprofielen, samen met satellietgebaseerde vegetatie-indices, stelden de onderzoekers in staat te reconstrueren hoeveel koolstof er voor en na de aardbeving aanwezig was. Ze vonden dat aardverschuivingen in de bovenloop van de Min Jiang ongeveer 2,72 teragram (miljard kilogram) organische koolstof erodeerden, het merendeel uit de bodem en de rest uit vegetatie. Als ze dezelfde aanpak toepasten op drie nabijgelegen riviersystemen, steeg het totale verlies voor het bredere gebied naar 7,80 teragram, lager dan sommige eerdere, minder gedetailleerde schattingen. Globaal gezien suggereert de studie dat grote aardbevingen (magnitude boven 7) sinds 2000 gezamenlijk ongeveer een half petagram organische koolstof hebben verplaatst—ongeveer een tiende van de jaarlijkse organische koolstof die rivieren naar de oceanen voeren.

Waar belandt de losgeraakte koolstof?

Zodra bodem en hout van hellingen worden gerukt, volgen ze verschillende lotsbestemmingen. Een deel van het blootgelegde organische materiaal wordt in de open lucht afgebroken en zet kooldioxide vrij. Een ander deel wordt als partikelvormige organische koolstof in rivieren meegevoerd en kan stroomafwaarts worden verplaatst, begraven in stuwmeren of offshore sedimenten, en eeuwenlang of langer bewaard blijven. Met een model van verminderde complexiteit en metingen van riviersediment- en koolstoffluxen laten de auteurs zien dat naar schatting tussen ongeveer 43 en 56 procent van de door de aardbeving in de bovenloop van de Min Jiang gemobiliseerde koolstof waarschijnlijk oxidatie ontloopt en door rivieren wordt getransporteerd. Een groot deel daarvan zal naar verwachting in een groot benedenstrooms stuwmeer bezinken, waar herhaalde puinstromen na de beving de kans vergroten dat organisch materiaal wordt begraven in plaats van afgebroken.

Langzame bodems, snellere vegetatie

Het verhaal eindigt niet met de initiële aardverschuivingen. Over jaren tot eeuwen koloniseren planten kale littekens en vormen zich geleidelijk nieuwe bodems, die koolstof uit de atmosfeer opnemen. Satellietvegetatie-indices tonen dat de groene bedekking in gebieden met aardverschuivingen binnen grofweg een decennium herstelde, aanvankelijk aangedreven door kruiden en struiken en langzamer door bomen. Door wereldwijde herstelcurven voor biomassa op hun gegevens te passen, schatten de auteurs dat de vegetatiekoolstof in het studiegebied de helft van zijn pre-bevingvoorraad in ongeveer 74 jaar zal terugwinnen, waarbij struiken veel sneller herstellen dan bossen. Bodems zijn een heel ander verhaal: op basis van wereldwijde bodemstudies en lokale metingen van verstoorde en ongestoorde locaties projec­teert het team dat de organische koolstof in de bodem ongeveer 500 tot 850 jaar nodig heeft om slechts 50 procent van het oorspronkelijke niveau te bereiken.

Van kortstondige bron naar langdurige put

Om te bepalen of de aardbeving uiteindelijk als koolstofbron of -put werkt, combineerden de onderzoekers drie hoofdprocessen in een in de tijd evoluerende begroting: oxidatie van door aardverschuivingen gemobiliseerde koolstof op hellingen, begrafenis van geëxporteerd organisch materiaal in sedimenten, en de geleidelijke wederopbouw van vegetatie- en bodembuffers. Afhankelijk van hoe snel blootgestelde koolstof afbreekt, kan het systeem fungeren als een kortstondige koolstofbron voordat herstel en begrafenis het omslaan naar netto-opslag. Bij hogere afbraaksnelheden vinden ze een bronfase van de orde van tientallen jaren (ongeveer 60–70 jaar) voordat het landschap een netto-put wordt. Bij lagere afbraaksnelheden gedraagt het stroomgebied zich gedurende de hele herstelperiode als een put. In gewone bewoordingen laat de studie zien dat hoewel een zware aardbeving bossen en bodems gewelddadig wegschraapt, de combinatie van snelle herbegroeiing, langzame maar aanhoudende bodemopbouw en efficiënte begrafenis van geërodeerde koolstof betekent dat zulke gebeurtenissen over decennia tot eeuwen koolstof kunnen vastleggen in plaats van die eenvoudigweg in de atmosfeer te blazen.

Bronvermelding: Zhu, C., Wang, J., Wen, M. et al. Rapid revegetation after the Wenchuan earthquake offsets landslide-induced carbon losses. Commun Earth Environ 7, 292 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03314-4

Trefwoorden: aardbeving aardverschuivingen, koolstofcyclus, herbebossing, bodemherstel, bergstromen