La revegetación rápida tras el terremoto de Wenchuan compensa las pérdidas de carbono por deslizamientos

Sacudidas a las montañas y carbono oculto

Cuando un terremoto potente golpea montañas escarpadas, el daño es fácil de ver: taludes colapsados, bosques rotos y ríos turbios. Menos evidente es lo que ocurre con las vastas reservas de carbono atrapadas en esos suelos y árboles. Este estudio sobre el terremoto de Wenchuan de 2008 en China aborda una pregunta aparentemente simple con grandes implicaciones climáticas: ¿liberan esos desastres finalmente más dióxido de carbono a la atmósfera, o puede la recuperación natural convertirlos en trampas temporales de carbono?

Un gran seísmo y un valle fluvial marcado

La investigación se centra en la parte alta del Min Jiang, una cuenca fluvial abrupta en el borde oriental de la meseta tibetana, donde el terremoto de magnitud 7,9 de Wenchuan provocó unos 20.000 deslizamientos. Antes del seísmo, bosques densos y suelos profundos en esta región almacenaban silenciosamente grandes cantidades de carbono orgánico. Cuando tembló el terreno, laderas enteras cedieron, arrancando árboles y suelo desde las crestas hasta los fondos de valle. Al combinar parcelas detalladas de campo con mapas de alta resolución de vegetación, suelos y deslizamientos, el equipo estimó cuánto carbono orgánico se puso en movimiento de forma súbita por este único evento.

¿Cuánto carbono se liberó?

Las mediciones de 91 parcelas de vegetación y 78 perfiles de suelo, junto con índices de vegetación basados en satélite, permitieron a los investigadores reconstruir cuánto carbono había antes y después del terremoto. Encontraron que los deslizamientos en la parte alta del Min Jiang erosionaron alrededor de 2,72 teragramos (miles de millones de kilogramos) de carbono orgánico, la mayor parte procedente del suelo y el resto de la vegetación. Al extender el mismo enfoque a tres cuencas fluviales cercanas, la pérdida total en la zona ampliada ascendió a 7,80 teragramos, inferior a algunas estimaciones anteriores menos detalladas. A escala global, el estudio sugiere que grandes terremotos (magnitud superior a 7) han movilizado colectivamente cerca de medio petagramo de carbono orgánico desde 2000 —alrededor de una décima parte del carbono orgánico que los ríos llevan anualmente a los océanos.

Dónde termina el carbono desplazado

Una vez que el suelo y la madera son arrancados de las laderas, siguen destinos distintos. Parte de la materia orgánica expuesta se descompone al aire libre, liberando dióxido de carbono. Otra parte es arrastrada por los ríos como carbono orgánico particulado y puede ser transportada a valle, enterrada en embalses o sedimentos marinos, y preservada durante siglos o más. Utilizando un modelo de complejidad reducida y mediciones del sedimento fluvial y los flujos de carbono, los autores muestran que entre aproximadamente el 43 y el 56 por ciento del carbono movilizado por el terremoto en la parte alta del Min Jiang probablemente escapa a la oxidación y es transportado por los ríos. Se espera que gran parte se deposite en un gran embalse aguas abajo, donde los flujos repetidos de escombros tras el seísmo aumentan las probabilidades de que la materia orgánica quede enterrada en lugar de descomponerse.

Suelos lentos, bosques más rápidos

La historia no termina con los deslizamientos iniciales. A lo largo de años a siglos, las plantas recolonizan las cicatrices desnudas y los suelos nuevos se forman gradualmente, extrayendo carbono de la atmósfera. Los índices de vegetación satelital muestran que la cubierta verde en las áreas afectadas por deslizamientos se recuperó en torno a una década, impulsada primero por herbáceas y arbustos y, más lentamente, por árboles. Al ajustar curvas globales de recuperación de biomasa a sus datos, los autores estiman que el carbono de la vegetación en la zona de estudio recuperará la mitad de su reserva previa al seísmo en unos 74 años, con los arbustos recuperándose mucho más rápido que los bosques. Los suelos son otra cuestión: basándose en estudios globales de suelos y en mediciones locales de sitios perturbados y no perturbados, el equipo proyecta que el carbono orgánico del suelo necesitará entre unos 500 y 850 años solo para alcanzar el 50 por ciento de su nivel original.

De fuente a sumidero a largo plazo

Para ver si el terremoto se comporta en última instancia como fuente o sumidero de carbono, los investigadores combinaron tres procesos principales en un presupuesto evolutivo en el tiempo: la oxidación del carbono movilizado por los deslizamientos en las laderas, el enterramiento de la materia orgánica exportada en sedimentos y la reconstrucción gradual de las reservas de carbono en vegetación y suelos. Dependiendo de la rapidez con que se descomponga el carbono expuesto, el sistema puede actuar como una fuente de carbono de corta duración antes de que la recuperación y el enterramiento lo conviertan en almacenamiento neto. Para tasas de descomposición más altas, encuentran una fase como fuente que dura del orden de decenas de años (unos 60–70 años) antes de que el paisaje se convierta en sumidero neto. Para tasas más bajas, la cuenca se comporta como sumidero durante todo el periodo de recuperación. En términos cotidianos, el estudio muestra que, aunque un gran terremoto arranca violentamente bosques y suelos, la combinación de una revegetación rápida, una reconstrucción del suelo lenta pero persistente y un enterramiento eficiente del carbono erosionado significa que, a lo largo de décadas a siglos, tales eventos pueden ayudar a secuestrar carbono en lugar de simplemente liberarlo a la atmósfera.

Cita: Zhu, C., Wang, J., Wen, M. et al. Rapid revegetation after the Wenchuan earthquake offsets landslide-induced carbon losses. Commun Earth Environ 7, 292 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03314-4

Palabras clave: deslizamientos por terremotos, ciclo del carbono, reforestación, recuperación del suelo, ríos de montaña