La rapida ricolonizzazione vegetale dopo il terremoto di Wenchuan compensa le perdite di carbonio indotte dalle frane

Scuotere le montagne e il carbonio nascosto

Quando un forte terremoto colpisce montagne ripide, il danno è facile da vedere: versanti che collassano, foreste spezzate e fiumi torbidi. Meno ovvio è ciò che accade alle vaste riserve di carbonio immagazzinate in quei suoli e alberi. Questo studio sul terremoto di Wenchuan del 2008 in Cina affronta una domanda apparentemente semplice ma con grandi implicazioni climatiche: tali disastri rilasciano in definitiva più anidride carbonica nell’atmosfera, oppure la ripresa naturale li trasforma in trappole temporanee di carbonio?

Un terremoto gigantesco e una valle fluviale ferita

La ricerca si concentra sull’alto corso del Min Jiang, un bacino fluviale aspro lungo il margine orientale dell’altopiano tibetano, dove il terremoto di magnitudo 7,9 di Wenchuan ha innescato circa 20.000 frane. Prima del sisma, foreste dense e suoli profondi in questa regione immagazzinavano silenziosamente grandi quantità di carbonio organico. Quando la terra ha tremato, intere pendici sono scivolate via, asportando alberi e suolo dalle creste fino al fondo valle. Combinando parcelle di campo dettagliate con mappe ad alta risoluzione di vegetazione, suoli e frane, il team ha stimato quanto carbonio organico è stato messo in movimento da questo singolo evento.

Quanto carbonio è stato liberato?

Misure provenienti da 91 parcelle di vegetazione e 78 profili di suolo, insieme a indici di vegetazione basati su satellite, hanno permesso ai ricercatori di ricostruire la quantità di carbonio presente prima e dopo il terremoto. Hanno scoperto che le frane nell’alto Min Jiang hanno eroso circa 2,72 teragrammi (miliardi di chilogrammi) di carbonio organico, per la maggior parte proveniente dal suolo e il resto dalla vegetazione. Estendendo lo stesso approccio a tre bacini fluviali vicini, la perdita totale per l’area più ampia sale a 7,80 teragrammi, inferiore ad alcune stime precedenti meno dettagliate. Su scala globale, lo studio suggerisce che grandi terremoti (magnitudo superiore a 7) hanno collettivamente messo in movimento approssimativamente mezzo petagrammo di carbonio organico dal 2000 — circa un decimo del carbonio organico che i fiumi trasportano ogni anno verso gli oceani.

Dove finisce il carbonio dislocato

Una volta che suolo e legno sono strappati dai versanti, seguono destini diversi. Parte della materia organica esposta si decompone all’aria aperta, rilasciando anidride carbonica. Parte viene trascinata nei fiumi come carbonio organico particellare e può essere trasportata a valle, sepolta in bacini o sedimenti marini, e conservata per secoli o più. Utilizzando un modello a complessità ridotta e misure del trasporto di sedimenti e carbonio dei fiumi, gli autori mostrano che tra circa il 43 e il 56 percento del carbonio mobilizzato dal terremoto nell’alto Min Jiang probabilmente evita l’ossidazione ed è trasportato dai fiumi. Gran parte di esso dovrebbe depositarsi in un grande invaso a valle, dove i flussi di detriti ripetuti dopo il sisma aumentano le probabilità che la materia organica venga sepolta anziché degradata.

Suoli lenti, foreste più rapide

La storia non finisce con le frane iniziali. Nel corso di anni e secoli, le piante ricolonizzano le cicatrici nude e nuovi suoli si formano gradualmente, sottraendo carbonio dall’atmosfera. Gli indici di vegetazione satellitari mostrano che la copertura verde nelle aree di frana è rimbalzata entro circa un decennio, trainata prima da erbe e arbusti e più lentamente dagli alberi. Adattando curve globali di recupero della biomassa ai loro dati, gli autori stimano che il carbonio vegetale nell’area di studio recupererà metà della sua scorta pre-sisma in circa 74 anni, con gli arbusti che si riprendono molto più rapidamente delle foreste. I suoli sono un’altra questione: basandosi su studi globali del suolo e misure locali in siti disturbati e non disturbati, il team proietta che il carbonio organico del suolo richiederà circa 500–850 anni solo per tornare al 50 percento del livello originale.

Da sorgente a breve termine a pozzo a lungo termine

Per determinare se il terremoto si comporta in ultima analisi come sorgente o pozzo di carbonio, i ricercatori hanno combinato tre processi principali in un bilancio temporale: l’ossidazione del carbonio mobilizzato dalle frane sui versanti, la sepoltura della materia organica esportata nei sedimenti e la ricostruzione graduale delle riserve di carbonio di vegetazione e suolo. A seconda della rapidità con cui il carbonio esposto decade, il sistema può agire come sorgente temporanea di carbonio prima che il recupero e la sepoltura lo trasformino in accumulo netto. Per tassi di decadimento più alti, trovano una fase di emissione che dura dell’ordine di decenni (circa 60–70 anni) prima che il paesaggio diventi un pozzo netto. Per tassi di decadimento più bassi, il bacino si comporta come pozzo per tutto il periodo di recupero. In termini pratici, lo studio mostra che, sebbene un grande terremoto asporti violentemente foreste e suoli, la combinazione di rapida ricolonizzazione vegetale, ricostruzione del suolo lenta ma persistente e efficiente sepoltura del carbonio eroso significa che, su scale temporali di decenni e secoli, tali eventi possono contribuire a immobilizzare il carbonio anziché semplicemente rilasciarlo in atmosfera.

Citazione: Zhu, C., Wang, J., Wen, M. et al. Rapid revegetation after the Wenchuan earthquake offsets landslide-induced carbon losses. Commun Earth Environ 7, 292 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03314-4

Parole chiave: frane da terremoto, ciclo del carbonio, riforestazione, recupero del suolo, fiumi di montagna