שיקום מהיר של הצמחייה לאחר רעידת אדמה בוונצ'ואן מפצה על אובדני פחמן שנגרמו על‑ידי סחיפות

הרים רועדים ופחמן נסתר

כאשר רעידת אדמה חזקה פוגעת בהרים תלולים, הנזק קל לזהות: מדרונות מתמוטטים, יערות נשברים ונהרות מתלכלכים בבוץ. פחות גלוי הוא מה קורה למאגרי הפחמן העצומים הכלואים בקרקעות ובעצים. המחקר על רעידת האדמה בוונצ'ואן ב־2008 בסין מתמודד עם שאלה שמראה פשוטה אך משקל קליימטי כבד: האם אסונות כאלה משחררים בסופו של דבר יותר דו־תחמוצת הפחמן לאטמוספירה, או שמא שיקום טבעי הופך אותם למלכודות פחמן זמניות?

רעידת אדמה ענקית ועורק נהר מחוטא

המחקר מתמקד בקטע העליון של נהר מין ג'יאנג, אגן כרוך תלול לאורך קצהו המזרחי של רמת טיבט, שם רעידת האדמה בעוצמה 7.9 וונצ'ואן עוררה כ־20,000 סחיפות. לפני הרעש, יערות צפופים וקרקעות עמוקות באזור זה אחסנו בשקט כמויות גדולות של פחמן אורגני. כשהקרקע רעדה, מדרונות שלמים קרסו, והעצים והקרקע הוסרו מראשי הגבעות ועד לתחתית העמקים. על ידי שילוב של מדידות שטח מפורטות ומפות ברזולוציה גבוהה של צמחייה, קרקעות וסחיפות, הקבוצה העריכה כמה פחמן אורגני הונע בפתאומיות על־ידי האירוע הבודד הזה.

כמה פחמן הושחרר?

מדידות מ־91 מגרשי צמחייה ו־78 פרופילי קרקע, יחד עם מדדים לווייניים של צמחייה, אפשרו לחוקרים לשחזר כמה פחמן היה נוכח לפני ואחרי רעידת האדמה. הם גילו שסחיפות בקטע העליון של מין ג'יאנג שינו בערך 2.72 טרגרם (מיליארד קילוגרמים) של פחמן אורגני, רובו מהקרקע והשאר מצמחייה. כשמיישמים את אותה שיטה לשלושה מערכות נהרות סמוכות, השלימו את אובדן הפחמן לאזור גדול יותר לכ־7.80 טרגרם, נמוך מהערכות מוקדמות פחות מפורטות. בהיקף גלובלי, המחקר מרמז שרעידות אדמה גדולות (מעל עוצמה 7) העבירו במצטבר מאז 2000 קרוב לחצי פטה־גרם של פחמן אורגני — בערך עשירית מהפחמן האורגני השנתי שנהרות נושאים לאוקיינוסים.

לאן מגיע הפחמן המשתחרר

כשהקרקע והעץ נקרעים מהמדרונות, הם עוברים גורלות שונים. חומר אורגני חשוף מסוים מתפרק באוויר הפתוח ומשחרר פחמן דו־חמצני. חלק ממנו נשאב לנהרות כחומר אורגני חלקיקי ויכול להישא במורד הזרם, להיקבר במאגרים או בשקעים חופיים ולהישמר למאות שנים או יותר. באמצעות מודל מופשט ומדידות של משקעים וזרימות פחמן בנהר, המחברים מראים שכ־43 עד 56 אחוז מהפחמן שהומשך ברעידת האדמה בקטע העליון של מין ג'יאנג ככל הנראה לא מחומצן ומועבר בנהרות. חלק גדול ממנו צפוי לשקוע במאגרים גדולים במורד הזרם, שם זרמי פירורים חוזרים לאחר הרעש מגדילים את הסיכוי שהחומר האורגני ייקבר במקום להתפרק.

קרקעות איטיות, יערות מהירים יותר

הסיפור לא נגמר בסחיפות הראשוניות. במשך שנים עד מאות שנים, צמחים מושיבים מחדש את השטחים העירומים וקרקעות חדשות נוצרות בהדרגה, סופחות פחמן מהאטמוספירה. מדדי צמחייה לווייניים מראים שכיסוי הצמחייה באזורים שסחפו כבר חזר בקירוב בתוך עשור, תחילה בזכות עשבים ושיחים ואחריהם עצים בקצב איטי יותר. בהתאמת עקומות התאוששות ביו־מסה גלובליות לנתוניהם, המחברים מעריכים שפחמן מצמחייה באזור המחקר ישיב כחצי מהמלאי שלו לפני הרעש בתוך כ־74 שנים, כאשר השיחים מתאוששים מהר משמעותית יותר מהיערות. הקרקעות הן סיפור אחר: בהתבסס על מחקרים גלובליים בקרקע ומדידות מקומיות של אתרים מופרעים ולא מופרעים, הצוות חוזה שפחמן אורגני בקרקע יזדקק בערך ל־500–850 שנים רק כדי לשחזר כ־50 אחוז מרמתו המקורית.

ממקור קצר־טווח למלכודת ארוכת־טווח

כדי לבדוק האם רעידת האדמה מתנהגת בסופו של דבר כמקור פחמן או כמלכודת, החוקרים שילבו שלושה תהליכים עיקריים בתקציב שמתפתח בזמן: חמצון של פחמן שהוזז בסחיפות על המדרונות, קבורת חומר אורגני שמיוצא במשקעים, והשיקום ההדרגתי של מאגרי פחמן בצמחייה ובקרקע. בהתאם לקצב הדגרדציה של הפחמן החשוף, המערכת יכולה לפעול כמקור פחמן קצר־מועד לפני שההתאוששות והקבורה משנות את המאזן לאחסון נטו. בקצבי פירוק גבוהים יותר הם מוצאים שלב מקור שאורכו סדר גודל של עשורים (כ־60–70 שנים) לפני שהנוף הופך למלכודת נטו. בקצבי פירוק נמוכים יותר, האגן מתנהג כמלכודת לאורך כל תקופת ההחלמה. במונחים יומיומיים, המחקר מראה שלמרות שרעידת אדמה גדולה מערפת באלימות יערות וקרקעות, השילוב של שיקום צמחייה מהיר, בנייה איטית אך רצופה של קרקעות וקבורת פחמן מוחלפת הופך את האירועים האלה, לאורך עשורים עד מאות שנים, לאמצעי שעשוי לעזור לנעול פחמן במקום לשחררו לאטמוספירה.

ציטוט: Zhu, C., Wang, J., Wen, M. et al. Rapid revegetation after the Wenchuan earthquake offsets landslide-induced carbon losses. Commun Earth Environ 7, 292 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03314-4

מילות מפתח: רעידות אדמה וסחיפות, מחזור פחמן, חדשנות יערות, שיקום קרקע, נהרות הרריים