La revégétalisation rapide après le séisme de Wenchuan compense les pertes de carbone causées par les glissements de terrain

Des montagnes secouées et un carbone caché

Quand un puissant séisme frappe des montagnes escarpées, les dégâts sont faciles à voir : pentes effondrées, forêts brisées et rivières boueuses. Moins évident est le sort des vastes réserves de carbone enfermées dans ces sols et ces arbres. Cette étude du séisme de Wenchuan de 2008 en Chine aborde une question apparemment simple mais aux grandes implications climatiques : de tels désastres libèrent-ils finalement plus de dioxyde de carbone dans l’air, ou la récupération naturelle peut-elle en faire des pièges temporaires à carbone ?

Un séisme géant et une vallée fluviale marquée

La recherche se concentre sur l’amont du Min Jiang, un bassin fluvial accidenté à la bordure orientale du plateau tibétain, où le séisme de magnitude 7,9 de Wenchuan a déclenché environ 20 000 glissements de terrain. Avant le séisme, des forêts denses et des sols profonds stockaient discrètement de grandes quantités de carbone organique dans cette région. Lorsque le sol a tremblé, des flancs entiers de collines ont cédé, arrachant arbres et terre depuis les crêtes jusqu’au fond des vallées. En combinant des parcelles d’observation détaillées avec des cartes haute résolution de la végétation, des sols et des glissements, l’équipe a estimé combien de carbone organique a été soudainement mis en mouvement par cet événement unique.

Quelle quantité de carbone a été libérée ?

Des mesures issues de 91 parcelles de végétation et de 78 profils de sol, ainsi que des indices de végétation satellite, ont permis aux chercheurs de reconstituer la quantité de carbone présente avant et après le séisme. Ils ont constaté que les glissements dans l’amont du Min Jiang ont érodé environ 2,72 téragrammes (milliards de kilogrammes) de carbone organique, pour la plupart issus des sols et le reste de la végétation. En étendant la même approche à trois bassins fluviaux voisins, la perte totale pour la zone élargie atteint 7,80 téragrammes, un chiffre inférieur à certaines estimations antérieures moins détaillées. À l’échelle mondiale, l’étude suggère que les grands séismes (magnitude supérieure à 7) ont collectivement mobilisé environ un demi-pétagramme de carbone organique depuis 2000 — soit environ un dixième du carbone organique annuel que les rivières transportent vers les océans.

Où finit le carbone déplacé

Une fois que la terre et le bois sont arrachés des pentes, ils connaissent des destins différents. Une partie de la matière organique exposée se décompose à l’air libre, libérant du dioxyde de carbone. Une autre est entraînée dans les rivières sous forme de carbone organique particulaire et peut être transportée en aval, enfouie dans des réservoirs ou des sédiments côtiers, et préservée pendant des siècles voire plus. En utilisant un modèle de complexité réduite et des mesures des flux de sédiments et de carbone des rivières, les auteurs montrent qu’entre environ 43 et 56 pour cent du carbone mobilisé par le séisme dans l’amont du Min Jiang échappe probablement à l’oxydation et est transporté par les rivières. Une grande partie devrait se déposer dans un grand réservoir en aval, où des coulées de débris répétées après le séisme augmentent les chances que la matière organique soit enfouie plutôt que dégradée.

Sols lents, forêts plus rapides

L’histoire ne s’arrête pas aux glissements initiaux. Sur des périodes allant d’années à des siècles, les plantes recolonisent les cicatrices nues et de nouveaux sols se forment progressivement, captant du carbone dans l’atmosphère. Les indices de végétation satellitaires montrent que la couverture végétale des zones de glissements a rebondi en gros en l’espace d’une décennie, d’abord portée par les herbacées et les arbustes, puis plus lentement par les arbres. En ajustant des courbes globales de récupération de la biomasse à leurs données, les auteurs estiment que le carbone végétal de la zone d’étude regagnera la moitié de son stock d’avant le séisme en environ 74 ans, les arbustes récupérant beaucoup plus vite que les forêts. Les sols constituent un autre domaine : d’après des études globales des sols et des mesures locales sur sites perturbés et non perturbés, l’équipe projette que le carbone organique des sols nécessitera environ 500 à 850 ans juste pour retrouver 50 % de son niveau d’origine.

D’une source à court terme à un puits à long terme

Pour déterminer si le séisme se comporte finalement comme une source ou un puits de carbone, les chercheurs ont combiné trois processus principaux dans un bilan évolutif : l’oxydation du carbone mobilisé par les glissements sur les pentes, l’enfouissement de la matière organique exportée dans les sédiments, et la reconstruction progressive des stocks de carbone de la végétation et des sols. Selon la rapidité de décomposition du carbone exposé, le système peut agir comme une source de carbone de courte durée avant que la récupération et l’enfouissement ne basculent le bilan vers le stockage net. Pour des taux de décomposition plus élevés, ils trouvent une phase source durant de l’ordre de quelques décennies (environ 60–70 ans) avant que le paysage ne devienne un puits net. Pour des taux plus faibles, le bassin se comporte comme un puits pendant toute la période de récupération. En termes simples, l’étude montre que même si un séisme majeur arrache violemment forêts et sols, la combinaison d’une revégétalisation rapide, d’une reconstruction lente mais persistante des sols et d’un enfouissement efficace du carbone érodé fait qu’à l’échelle des décennies à des siècles, de tels événements peuvent contribuer à enfermer le carbone plutôt que de le rejeter simplement dans l’atmosphère.

Citation: Zhu, C., Wang, J., Wen, M. et al. Rapid revegetation after the Wenchuan earthquake offsets landslide-induced carbon losses. Commun Earth Environ 7, 292 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03314-4

Mots-clés: séismes glissements de terrain, cycle du carbone, reboisement, récupération des sols, rivières de montagne