Assinaturas genômicas de preferência migratória e caça histórica em jubartes do Pacífico Sul oriental

As longas jornadas dos grandes viajantes

As jubartes estão entre os grandes viajantes dos oceanos, migrando milhares de quilômetros a cada ano entre áreas de reprodução quentes e zonas de alimentação geladas. Este estudo investiga o que essas jornadas épicas, e um século de intensa caça às baleias, deixaram no DNA desses animais. Ao ler genomas completos de baleias do Pacífico Sul oriental, os autores revelam como esses animais estão conectados, como seus números mudaram ao longo do tempo e o que isso significa para sua resiliência futura.

Onde essas baleias vivem e viajam

A pesquisa foca nas jubartes que se reproduzem nas costas do Equador e se alimentam em duas regiões principais ao sul: o Estreito de Magalhães, no sul do Chile, e as águas em torno da Península Antártica. Trabalhos anteriores baseados em fotografias e padrões de pigmentação sugeriram que baleias que usam essas áreas de alimentação podem preferir partes diferentes da área de reprodução. Registros históricos também mostram que essa população foi fortemente alvo da caça industrial ao longo do século XX, com números caindo drasticamente antes de começarem a se recuperar após a proibição da caça.

Lendo o DNA das baleias

Para examinar como esses movimentos e perdas passadas moldaram a população, a equipe sequenciou genomas inteiros de 26 baleias e então analisou 22 que não eram aparentadas próximas. Compararam dois tipos de informação genética. O DNA nuclear, que vem de ambos os pais e se recombina a cada geração, oferece uma visão ampla de como os indivíduos se cruzam. O DNA mitocondrial, transmitido apenas por mães aos filhotes, preserva pistas sobre os movimentos femininos e linhagens maternas. Juntas, essas fontes permitiram aos cientistas procurar divisões ocultas dentro da população e reconstruir mudanças em seu tamanho ao longo de dezenas de milhares de anos.

Uma população compartilhada, mas rotas familiares diferentes

O DNA nuclear desenhou o quadro de uma única população bem conectada. Análises estatísticas mostraram que as baleias do Equador, do Estreito de Magalhães e da Península Antártica são geneticamente muito semelhantes, sugerindo que elas se cruzam livremente ao longo do tempo, mesmo que visitem pontos de alimentação diferentes. Em contraste, o DNA mitocondrial contou uma história mais sutil: muitas das linhagens maternas do Estreito de Magalhães se agrupavam de forma próxima, formando um conjunto distinto da maioria das linhagens da região antártica e do Equador. Esse padrão é compatível com a ideia de que as fêmeas frequentemente seguem rotas migratórias tradicionais, transmitindo-as de mãe para filhote, enquanto os machos vagam mais amplamente e misturam genes entre as regiões.

Ecos de eras glaciais e da caça no genoma

Ao modelar a distribuição de variantes genéticas, os autores traçaram o tamanho passado da população. Encontraram sinais de uma grande expansão começando há cerca de 53.000 anos, provavelmente quando as condições melhoraram após a última era glacial e novas áreas de alimentação se abriram no Oceano Austral. Mais recentemente, os dados genéticos indicam um declínio acentuado no tamanho efetivo da população, consistente com a era da caça industrial que começou no início dos anos 1900. Ainda assim, apesar dessa contração, as baleias ainda apresentam diversidade genética relativamente alta, e longos trechos ininterruptos de DNA idêntico dentro dos indivíduos são curtos e incomuns, sugerindo que endogamia severa tem sido evitada até agora.

O que isso significa para o futuro das baleias

Para o leitor geral, a mensagem principal é que essas jubartes do Pacífico Sul oriental se comportam como uma única população grande e interligada, embora tradições familiares direcionem algumas linhagens a áreas de alimentação específicas. Seus genomas ainda refletem a dupla marca da mudança climática antiga, que permitiu crescimento passado, e da caça recente, que reduziu drasticamente seus números. O fato de a diversidade genética permanecer alta oferece um otimismo cauteloso quanto à capacidade de adaptação a desafios futuros, mas os autores alertam que o impacto genético completo da era da caça pode ainda não ser visível. Como as jubartes vivem muito e se reproduzem lentamente, qualquer perda oculta de resiliência pode emergir apenas nas gerações futuras, ressaltando a importância da proteção e do monitoramento contínuos.

Citação: Celemín, E., Acevedo, J., Hagberg, L. et al. Genomic signatures of migratory preference and historical whaling in eastern South Pacific humpback whales. Commun Biol 9, 630 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-10037-x

Palavras-chave: jubartes, história da caça às baleias, genética de populações, migração animal, conservação marinha