南東太平洋東部ザトウクジラの移動嗜好と捕鯨史のゲノム署名

巨大な旅人たちの長い旅路

ザトウクジラは海洋の大旅行者の一つで、毎年何千キロも移動して温かい繁殖海域と氷に囲まれた採餌海域を往復します。本研究は、これらの長大な旅路と一世紀にわたる激しい捕鯨がクジラのDNAに何を残したのかを問います。南東太平洋東部の個体から全ゲノムを読み取り、研究者たちは個体群のつながり、個体数の経時変化、そしてそれが将来の強靭性に何を意味するかを明らかにしました。

これらのクジラの生息地と移動経路

研究はエクアドル沖で繁殖し、南へ遠く離れた二つの主な地域で採餌するザトウクジラに焦点を当てています。一つはチリ南部のマゼラン海峡、もう一つは南極半島周辺の海域です。これまでの写真や体色パターンに基づく研究は、これらの採餌域を利用するクジラが繁殖域の異なる部分を好む可能性を示唆していました。歴史記録はまた、この個体群が20世紀を通じて産業捕鯨の主要な標的になり、狩猟禁止が導入されるまでに個体数が急激に減少したことを示しています。

クジラのDNAを読む

これらの移動と過去の損失が個体群にどのような影響を与えたかを調べるために、研究チームは26頭のクジラから全ゲノムを配列決定し、近縁でない22頭を解析に用いました。彼らは二つのタイプの遺伝情報を比較しました。両親双方から受け継がれ、世代ごとに組み合わされる核DNAは、個体間の交配の全体像を示します。一方、母から子へのみ伝わるミトコンドリアDNAは、雌の移動と母系の系譜に関する手がかりを保持します。これらを合わせることで、研究者たちは個体群内の潜在的な分断を探り、数万年にわたる個体数の変動を復元できました。

一つの共有された個体群、しかし異なる母系の通路

核DNAは、一つのよくつながった個体群という像を描きました。統計解析は、エクアドル、マゼラン海峡、南極半島の個体が遺伝的に非常によく似ていることを示し、たとえ異なる採餌場所を訪れても時間をかけて自由に交配していることを示唆します。対照的に、ミトコンドリアDNAはより微妙な物語を語りました。マゼラン海峡由来の母系の多くは互いに密接に集まり、南極域やエクアドルの多くの系統とは区別される緊密なグループを形成していました。このパターンは、雌がしばしば伝統的な回遊ルートに固執し、それを母から子へ伝える一方で、雄はより広く移動して各地域の遺伝子を混ぜるという考えに合致します。

氷期と捕鯨の残響がゲノムに刻まれている

遺伝的変異の分布をモデル化することで、著者らは個体群の過去の規模をたどりました。彼らは約53,000年前に始まった大規模な増加の兆候を見つけました。これは最後の氷期後に環境が改善し、南極海に新しい採餌地が開けたことと一致します。より最近では、遺伝データは有効個体数の急激な減少を示しており、20世紀初頭に始まった産業捕鯨の時代と整合します。それでも、この収縮にもかかわらず、クジラは比較的高い遺伝的多様性を保持しており、個体内での長く連続した同一のDNA配列は短く稀であるため、深刻な近親交配はこれまでのところ回避されていることが示唆されます。

クジラの将来に対する意味

一般読者向けの主なメッセージは、これら南東太平洋東部のザトウクジラが、一部の系統が特定の採餌域に向かう家族的伝統を持ちながらも、一つの大きく相互に結びついた個体群として振る舞っているということです。彼らのゲノムは、過去の成長を可能にした古い気候変動と、個体数を激減させた近年の狩猟の二重の痕跡を今なお反映しています。遺伝的多様性が高いことは将来の課題への適応力に対する慎重な楽観を与えますが、著者らは捕鯨期の完全な遺伝的影響はまだ現れていない可能性があると警告します。ザトウクジラは寿命が長く繁殖が遅いため、隠れた脆弱性の喪失は次の世代で初めて顕在化することがあり、継続的な保護と監視の重要性を強く示しています。

引用: Celemín, E., Acevedo, J., Hagberg, L. et al. Genomic signatures of migratory preference and historical whaling in eastern South Pacific humpback whales. Commun Biol 9, 630 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-10037-x

キーワード: ザトウクジラ, 捕鯨の歴史, 個体群遺伝学, 動物の移動, 海洋保全