Signatures génomiques de la préférence migratoire et de la chasse à la baleine historique chez les baleines à bosse de l’est du Pacifique Sud

Les longs voyages de géants voyageurs

Les baleines à bosse figurent parmi les grands voyageurs des océans, migrant chaque année sur des milliers de kilomètres entre des aires de reproduction chaudes et des zones d’alimentation glaciales. Cette étude examine ce que ces trajets épiques, et un siècle de chasse intense, ont laissé dans l’ADN des baleines. En lisant le génome complet d’individus de l’est du Pacifique Sud, les auteurs montrent comment ces animaux sont connectés, comment leurs effectifs ont évolué au fil du temps, et ce que cela implique pour leur résilience future.

Où vivent et voyagent ces baleines

La recherche se concentre sur les baleines à bosse qui se reproduisent au large de l’Équateur et se nourrissent dans deux grandes régions bien au sud : le détroit de Magellan dans le sud du Chili et les eaux autour de la péninsule Antarctique. Des travaux antérieurs, fondés sur des photos et des motifs de pigmentation, suggéraient que les baleines fréquentant ces zones d’alimentation pourraient préférer différentes parties de l’aire de reproduction. Les archives historiques montrent aussi que cette population a été fortement ciblée par la chasse à la baleine industrielle tout au long du XXe siècle, avec une forte baisse des effectifs avant un début de récupération après l’instauration des interdictions de chasse.

Lire l’ADN des baleines

Pour examiner comment ces déplacements et ces pertes passées ont façonné la population, l’équipe a séquencé le génome complet de 26 baleines, puis analysé 22 individus non étroitement apparentés. Ils ont comparé deux types d’informations génétiques. L’ADN nucléaire, hérité des deux parents et recombiné à chaque génération, donne une vue d’ensemble des échanges génétiques entre individus. L’ADN mitochondrial, transmis uniquement par la mère, conserve des indices sur les déplacements féminins et les lignées maternelles. Ensemble, ces sources ont permis aux scientifiques de rechercher d’éventuelles divisions cachées au sein de la population et de reconstruire les variations de sa taille sur des dizaines de milliers d’années.

Une population partagée, mais des routes familiales différentes

L’ADN nucléaire a dessiné le portrait d’une population unique et bien connectée. Les analyses statistiques ont montré que les baleines d’Équateur, du détroit de Magellan et de la péninsule Antarctique sont génétiquement très semblables, ce qui suggère qu’elles s’hybrident librement au fil du temps même si elles fréquentent des zones d’alimentation différentes. En revanche, l’ADN mitochondrial raconte une histoire plus nuancée : de nombreuses lignées maternelles du détroit de Magellan se sont regroupées étroitement, formant un ensemble distinct de la plupart des lignées de la région antarctique et de l’Équateur. Ce schéma correspond à l’idée que les femelles s’en tiennent souvent à des routes migratoires traditionnelles, transmises de la mère au petit, tandis que les mâles vagabondent davantage et mélangent les gènes entre régions.

Échos des âges glaciaires et de la chasse dans le génome

En modélisant la distribution des variantes génétiques, les auteurs ont retracé la taille passée de la population. Ils ont trouvé des signes d’une forte expansion débutant il y a environ 53 000 ans, probablement lorsque les conditions se sont améliorées après la dernière période glaciaire et que de nouvelles zones d’alimentation se sont ouvertes dans l’Océan Austral. Plus récemment, les données génétiques indiquent une baisse nette de la taille efficace de la population, cohérente avec l’époque de la chasse industrielle commencée au début des années 1900. Pourtant, malgré cette contraction, les baleines conservent une diversité génétique relativement élevée, et les longues étendues continues d’ADN identique au sein des individus sont courtes et rares, ce qui suggère qu’une consanguinité sévère a jusqu’à présent été évitée.

Ce que cela signifie pour l’avenir des baleines

Pour le lecteur général, le message clé est que ces baleines à bosse de l’est du Pacifique Sud se comportent comme une grande population interconnectée, même si des traditions familiales orientent certaines lignées vers des zones d’alimentation particulières. Leurs génomes reflètent encore la double empreinte d’anciens changements climatiques, qui ont permis une croissance passée, et de la chasse récente, qui a réduit drastiquement leurs effectifs. Le fait que la diversité génétique reste élevée offre un optimisme prudent quant à leur capacité d’adaptation aux défis futurs, mais les auteurs avertissent que l’impact génétique complet de l’époque de la chasse pourrait ne pas être encore visible. Parce que les baleines à bosse vivent longtemps et se reproduisent lentement, toute perte cachée de résilience pourrait n’apparaître que dans les générations à venir, ce qui souligne l’importance d’une protection et d’un suivi continus.

Citation: Celemín, E., Acevedo, J., Hagberg, L. et al. Genomic signatures of migratory preference and historical whaling in eastern South Pacific humpback whales. Commun Biol 9, 630 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-10037-x

Mots-clés: baleines à bosse, histoire de la chasse à la baleine, génétique des populations, migration animale, conservation marine