Impronte genomiche della preferenza migratoria e della caccia alla balena storica nelle megattere dell’America meridionale orientale

I lunghi viaggi dei grandi viaggiatori

Le megattere sono tra i grandi viaggiatori degli oceani, migrando ogni anno per migliaia di chilometri tra calde aree di riproduzione e fredde zone di alimentazione. Questo studio indaga cosa questi viaggi epici, insieme a un secolo di intensa caccia alle balene, abbiano lasciato nel DNA delle balene. Attraverso la lettura dei genomi completi di esemplari dell’America meridionale orientale, gli autori rivelano come questi animali siano collegati, come sia variato il loro numero nel tempo e cosa ciò implichi per la loro futura resilienza.

Dove vivono e si spostano queste balene

La ricerca si concentra sulle megattere che si riproducono al largo delle coste dell’Ecuador e si alimentano in due principali regioni molto più a sud: lo Stretto di Magellano nel Cile meridionale e le acque intorno alla Penisola Antartica. Studi precedenti basati su foto e schemi di pigmentazione suggerivano che le balene che utilizzano queste aree di alimentazione possano preferire diverse parti dell’areale riproduttivo. Anche i registri storici mostrano che questa popolazione fu pesantemente bersagliata dalla baleneria industriale nel corso del ventesimo secolo, con un forte calo dei numeri prima di un inizio di ripresa dopo il divieto della caccia.

Leggere il DNA delle balene

Per esaminare come questi spostamenti e le perdite passate abbiano plasmato la popolazione, il gruppo ha sequenziato i genomi completi di 26 balene, analizzando poi 22 esemplari non strettamente imparentati. Hanno confrontato due tipi di informazione genetica. Il DNA nucleare, ereditato da entrambi i genitori e rimescolato ogni generazione, offre una visione ampia di come gli individui si incrocino. Il DNA mitocondriale, trasmesso solo dalle madri ai figli, conserva indizi sui movimenti femminili e sulle linee familiari. Insieme, queste fonti hanno permesso agli scienziati di cercare divisioni nascoste all’interno della popolazione e di ricostruire le variazioni di dimensione demografica su decine di migliaia di anni.

Una popolazione condivisa, ma rotte familiari diverse

Il DNA nucleare ha dipinto il quadro di un’unica popolazione ben connessa. Analisi statistiche hanno mostrato che le balene dell’Ecuador, dello Stretto di Magellano e della Penisola Antartica sono geneticamente molto simili, suggerendo che si incrocino liberamente nel tempo anche se frequentano diversi siti di alimentazione. Al contrario, il DNA mitocondriale ha raccontato una storia più sfumata: molte delle linee materne provenienti dallo Stretto di Magellano si raggruppano strettamente tra loro, formando un insieme distinto dalla maggior parte delle linee dell’area antartica e dell’Ecuador. Questo schema è coerente con l’idea che le femmine spesso seguano rotte migratorie tradizionali, trasmesse da madre a piccolo, mentre i maschi vagano più ampiamente e mescolano i geni tra le regioni.

Echi delle ere glaciali e della baleneria nel genoma

Modellando la distribuzione delle varianti genetiche, gli autori hanno ricostruito le dimensioni passate della popolazione. Hanno trovato segnali di una grande espansione iniziata circa 53.000 anni fa, probabilmente quando le condizioni migliorarono dopo l’ultima era glaciale e si aprirono nuovi siti di alimentazione nell’Oceano Meridionale. Più recentemente, i dati genetici indicano un brusco declino della dimensione effettiva della popolazione, coerente con l’era della baleneria industriale iniziata agli inizi del Novecento. Tuttavia, nonostante questa contrazione, le balene conservano ancora una diversità genetica relativamente elevata e lunghi tratti ininterrotti di DNA identico all’interno degli individui sono brevi e rari, il che suggerisce che un grave inbreeding sia finora stato evitato.

Cosa significa per il futuro delle balene

Per il lettore generico, il messaggio chiave è che queste megattere dell’America meridionale orientale si comportano come un’unica grande popolazione interconnessa, anche se le tradizioni familiari indirizzano alcune linee verso particolari aree di alimentazione. I loro genomi riflettono ancora il duplice segno dei cambiamenti climatici antichi, che permisero una crescita passata, e della caccia recente, che ridusse drasticamente i loro numeri. Il fatto che la diversità genetica rimanga elevata offre un cauto ottimismo sulla loro capacità di adattarsi alle sfide future, ma gli autori avvertono che l’impatto genetico completo dell’epoca della baleneria potrebbe non essere ancora visibile. Poiché le megattere vivono a lungo e si riproducono lentamente, qualsiasi perdita nascosta di resilienza potrebbe emergere solo nelle generazioni future, sottolineando l’importanza di continuare la protezione e il monitoraggio.

Citazione: Celemín, E., Acevedo, J., Hagberg, L. et al. Genomic signatures of migratory preference and historical whaling in eastern South Pacific humpback whales. Commun Biol 9, 630 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-10037-x

Parole chiave: megattere, storia della baleneria, genetica delle popolazioni, migrazione animale, conservazione marina