Firmas genómicas de la preferencia migratoria y la caza histórica en las ballenas jorobadas del Pacífico Sur oriental

Los largos viajes de los gigantes viajeros

Las ballenas jorobadas están entre los grandes viajeros de los océanos, migrando miles de kilómetros cada año entre cálidos lugares de reproducción y frías zonas de alimentación. Este estudio pregunta qué han dejado esos viajes épicos, y un siglo de intensa caza de ballenas, en el ADN de estos animales. Al leer genomas completos de ballenas del Pacífico Sur oriental, los autores revelan cómo están conectados estos animales, cómo han cambiado sus números a lo largo del tiempo y qué significa eso para su resiliencia futura.

Dónde viven y viajan estas ballenas

La investigación se centra en las ballenas jorobadas que se reproducen frente a la costa de Ecuador y se alimentan en dos regiones principales mucho más al sur: el Estrecho de Magallanes en el sur de Chile y las aguas alrededor de la Península Antártica. Trabajos anteriores basados en fotografías y en patrones de pigmentación sugerían que las ballenas que usan estas zonas de alimentación podrían preferir distintas partes del área de reproducción. Los registros históricos también muestran que esta población fue fuertemente explotada por la caza industrial de ballenas a lo largo del siglo XX, con descensos marcados en sus números antes de empezar a recuperarse tras la prohibición de la caza.

Leyendo el ADN de las ballenas

Para examinar cómo estos movimientos y las pérdidas pasadas modelaron la población, el equipo secuenció genomas completos de 26 ballenas y luego analizó 22 que no estaban estrechamente emparentadas. Compararon dos tipos de información genética. El ADN nuclear, que procede de ambos progenitores y se mezcla cada generación, ofrece una visión amplia de cómo los individuos se cruzan entre sí. El ADN mitocondrial, que se transmite solo de madres a crías, conserva pistas sobre los movimientos femeninos y las líneas familiares. Juntos, estos fuentes permitieron a los científicos buscar divisiones ocultas dentro de la población y reconstruir cambios en su tamaño a lo largo de decenas de miles de años.

Una población compartida, pero distintas rutas familiares

El ADN nuclear dibujó la imagen de una única población bien conectada. Los análisis estadísticos mostraron que las ballenas de Ecuador, del Estrecho de Magallanes y de la Península Antártica son genéticamente muy similares, lo que sugiere que se cruzan libremente con el tiempo incluso si visitan distintas zonas de alimentación. En contraste, el ADN mitocondrial contó una historia más matizada: muchas de las líneas maternas del Estrecho de Magallanes se agruparon estrechamente, formando un grupo compacto y distinto de la mayoría de las líneas de la región antártica y de Ecuador. Este patrón encaja con la idea de que las hembras suelen mantener rutas migratorias tradicionales, transmitiéndolas de madre a cría, mientras que los machos vagan más y mezclan los genes entre regiones.

Ecos de las glaciaciones y de la caza en el genoma

Mediante el modelado de la distribución de variantes genéticas, los autores trazaron el tamaño pasado de la población. Encontraron señales de una gran expansión que comenzó hace aproximadamente 53 000 años, probablemente cuando las condiciones mejoraron tras la última glaciación y se abrieron nuevos grounds de alimentación en el Océano Austral. Más recientemente, los datos genéticos indican una caída pronunciada en el tamaño efectivo de la población, coherente con la era de la caza industrial de ballenas que comenzó a principios del siglo XX. Aun así, a pesar de esta contracción, las ballenas todavía conservan una diversidad genética relativamente alta, y los largos tramos ininterrumpidos de ADN idéntico dentro de los individuos son cortos y poco comunes, lo que sugiere que hasta ahora se ha evitado una endogamia severa.

Qué significa esto para el futuro de las ballenas

Para el lector general, el mensaje clave es que estas ballenas jorobadas del Pacífico Sur oriental se comportan como una única población grande e interconectada, aunque las tradiciones familiares dirijan a algunas líneas hacia áreas de alimentación concretas. Sus genomas todavía reflejan la doble huella del cambio climático antiguo, que permitió un crecimiento pasado, y de la caza reciente, que redujo drásticamente sus números. El hecho de que la diversidad genética siga siendo alta ofrece un optimismo cauteloso sobre su capacidad de adaptarse a desafíos futuros, pero los autores advierten que el impacto genético completo de la era de la caza podría no ser aún visible. Dado que las jorobadas viven muchos años y se reproducen con lentitud, cualquier pérdida oculta de resiliencia podría emerger solo en generaciones futuras, lo que subraya la importancia de mantener la protección y el seguimiento continuos.

Cita: Celemín, E., Acevedo, J., Hagberg, L. et al. Genomic signatures of migratory preference and historical whaling in eastern South Pacific humpback whales. Commun Biol 9, 630 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-10037-x

Palabras clave: ballenas jorobadas, historia de la caza de ballenas, genética de poblaciones, migración animal, conservación marina