Uma filogenia datada abrangente das plantas vasculares da China revela um hotspot de biodiversidade global oculto

Por que este jardim escondido importa

A China abriga uma variedade impressionante de plantas, desde “fósseis vivos” antigos até espécies que evoluíram recentemente. Ainda assim, até agora os cientistas não tinham uma imagem completa de como essa riqueza botânica está distribuída pelo país e de como se formou. Este estudo costura dados genéticos, cronologias baseadas em fósseis e enormes mapas de distribuição de plantas para revelar não apenas quando as plantas chinesas evoluíram, mas também onde as espécies mais insubstituíveis vivem hoje. O trabalho traz um resultado surpreendente: o Centro da China, uma região mais conhecida por cidades densas e áreas agrícolas do que por natureza selvagem, revela-se um tesouro global de plantas únicas que está desaparecendo rapidamente.

Rastreando árvores genealógicas ao longo do tempo profundo

Os pesquisadores montaram a “árvore familiar” evolutiva mais abrangente até agora para as plantas vasculares da China — plantas com tecidos especializados para transportar água, como árvores, arbustos e samambaias. Usando DNA de quase 18.000 espécies e cinco genes, construíram uma árvore calibrada no tempo que mostra quando cada linhagem se separou de seus parentes. Em seguida, correlacionaram essa árvore com mais de 1,4 milhão de registros de onde as plantas realmente crescem pela China. Isso permitiu identificar quais espécies ocorrem apenas na China (endemismos), a idade dessas linhagens e onde no mapa se concentram tanto relíquias antigas quanto espécies que evoluíram recentemente.

Como eras do gelo e montanhas moldaram a flora atual

As cronologias evolutivas revelam que muitos gêneros de plantas na China surgiram durante o Oligoceno e o Mioceno, dezenas de milhões de anos atrás, quando o levantamento tectônico e as alterações nos padrões de monção remodelaram os climas asiáticos. Um surto particularmente importante de diversificação ocorreu há cerca de 19 milhões de anos, especialmente nos elevadas Montanhas Hengduan, no sudoeste da China. Mais recentemente, durante as eras do gelo do Pleistoceno, ao longo dos últimos milhões de anos, ciclos repetidos de resfriamento e aquecimento empurraram populações de plantas para cima e para baixo das montanhas e para norte e para sul pela paisagem. Essas oscilações climáticas ajudaram a gerar uma onda de novas espécies, especialmente no sul da China, quando populações isoladas divergiram e, às vezes, hibridizaram quando as condições voltaram a mudar.

Onde relíquias antigas e recém-chegadas vivem hoje

Ao sobrepor idades evolutivas à geografia, a equipe identificou três grandes centros onde as plantas endêmicas da China se concentram especialmente: as Montanhas Hengduan, o Centro da China e a região limítrofe de Yunnan, Guizhou e Guangxi. As Montanhas Hengduan destacam-se por suas muitas linhagens jovens e recentemente diversificadas, fazendo delas um berçário de novas espécies. Em contraste, o Centro da China e a região Yunnan–Guizhou–Guangxi abrigam linhagens mais antigas e de longa sobrevivência, incluindo árvores-reliquias icônicas como o ginkgo e a sequoia-dawn (Metasequoia). Usando um método que pondera tanto quão rara é uma linhagem quanto quanto histórico evolutivo ela representa, os autores também mapearam o “endemismo filogenético” e mostraram que os centros definidos pelo número bruto de espécies e aqueles definidos pela singularidade evolutiva se sobrepõem apenas parcialmente, destacando valores de conservação diferentes.

Um hotspot oculto em um coração dominado por humanos

Quando os pesquisadores compararam esses centros com áreas protegidas existentes e hotspots globais anteriormente reconhecidos, surgiu uma lacuna notável. Os hotspots montanhosos do oeste da China alinham-se bem com grandes reservas naturais e prioridades globais, mas o Centro da China não. Essa região, com cerca de 1,54 milhão de quilômetros quadrados abrangendo províncias como Hubei, Hunan e Jiangxi, contém mais de 14.000 espécies de plantas vasculares, incluindo pelo menos 2.024 que não ocorrem em nenhum outro lugar. Ainda assim, mais de 93% de sua floresta subtropical perene original de folhas largas foi perdida para cidades, agricultura e infraestrutura, e apenas cerca de 7% da região é formalmente protegida. Apesar de abrigar tanto relíquias antigas quanto espécies mais jovens — e sustentar rica vida animal, como anfíbios e mamíferos emblemáticos — o Centro da China permaneceu em grande parte invisível no planejamento de conservação global.

Passos para salvar um museu vivo

Com base em critérios internacionais rigorosos, uma região qualifica-se como hotspot de biodiversidade se combina números excepcionais de espécies vegetais únicas com perda extensa de habitat natural. O Centro da China claramente atende a esses padrões, ainda que não seja atualmente reconhecido ao lado de hotspots mais conhecidos como o Himalaia ou Indo–Birmânia. Os autores argumentam que designar oficialmente o Centro da China como um hotspot global de biodiversidade elevaria seu perfil e atrairia o esforço necessário para proteger os fragmentos de floresta remanescentes, expandir e conectar parques nacionais e incentivar a conservação liderada localmente em paisagens de uso humano. Seu trabalho mostra que, para salvaguardar a vida na Terra, a conservação deve considerar não apenas quantas espécies vivem num lugar, mas quanto histórico evolutivo essas espécies incorporam — e que parte do patrimônio biológico mais precioso do mundo pode esconder-se à vista em regiões densamente povoadas.

Citação: Feng, YL., Hu, HH., Liu, B. et al. A comprehensive dated phylogeny of China’s vascular plants reveals a hidden global biodiversity hotspot. Nat Ecol Evol 10, 794–806 (2026). https://doi.org/10.1038/s41559-026-03025-1

Palavras-chave: hotspots de biodiversidade, flora chinesa, end emismo, evolução de plantas, planejamento de conservação