Una filogenia completa y fechada de las plantas vasculares de China revela un hotspot global de biodiversidad oculto

Por qué importa este jardín oculto

China alberga una asombrosa variedad de plantas, desde antiguos «fósiles vivientes» hasta especies que evolucionaron recientemente. Sin embargo, hasta ahora los científicos carecían de una imagen completa de cómo se distribuye esta riqueza botánica por el país y de cómo se formó. Este estudio integra datos genéticos, cronologías basadas en fósiles y grandes mapas de distribuciones vegetales para revelar no solo cuándo evolucionaron las plantas chinas, sino también dónde viven hoy las especies más irreemplazables. El trabajo descubre un resultado sorprendente: el centro de China, una región más conocida por sus ciudades densas y sus tierras agrícolas que por la naturaleza salvaje, resulta ser un tesoro global de plantas únicas que está desapareciendo rápidamente.

Trazando árboles familiares a través del tiempo profundo

Los investigadores montaron el «árbol familiar» evolutivo más completo hasta la fecha para las plantas vasculares de China —plantas con tejidos especializados para transportar agua, como árboles, arbustos y helechos—. Empleando ADN de cerca de 18.000 especies y cinco genes, construyeron un árbol calibrado en el tiempo que muestra cuándo cada linaje se separó de sus parientes. Después asociaron este árbol con más de 1,4 millones de registros sobre dónde crecen realmente las plantas en China. Esto les permitió identificar qué especies se dan solo en China (endémicas), la antigüedad de esos linajes y dónde en el mapa se concentran tanto los relictos antiguos como las especies surgidas recientemente.

Cómo las glaciaciones y las montañas moldearon la flora actual

Las cronologías evolutivas revelan que muchos géneros de plantas en China surgieron durante el Oligoceno y el Mioceno, hace decenas de millones de años, cuando el levantamiento tectónico y los cambios en los patrones del monzón remodelaron los climas de Asia. Una explosión de diversificación especialmente importante tuvo lugar hace unos 19 millones de años, en particular en las elevadas montañas Hengduan del suroeste de China. Más recientemente, durante las glaciaciones del Pleistoceno en los últimos millones de años, los ciclos repetidos de enfriamiento y calentamiento empujaron a las poblaciones de plantas montaña arriba y abajo y de norte a sur a lo largo del territorio. Estas oscilaciones climáticas contribuyeron a generar una ola de nuevas especies, especialmente en el sur de China, cuando poblaciones aisladas divergieron y, en ocasiones, se hibridaron al volver a cambiar las condiciones.

Dónde viven ahora los relictos antiguos y los recién llegados

Al superponer edades evolutivas sobre la geografía, el equipo identificó tres grandes centros donde las plantas endémicas de China se concentran especialmente: las montañas Hengduan, el centro de China y la región fronteriza de Yunnan, Guizhou y Guangxi. Las montañas Hengduan destacan por sus numerosos linajes jóvenes y recientemente diversificados, lo que las convierte en una cuna de nuevas especies. En contraste, el centro de China y la región Yunnan–Guizhou–Guangxi albergan linajes más antiguos y duraderos, incluidos árboles relictos emblemáticos como el ginkgo y el metasecuoya de las nieblas matutinas. Empleando un método que pondera tanto la rareza de un linaje como la cantidad de historia evolutiva que representa, los autores también cartografiaron la «endemismo filogenético» y mostraron que los centros definidos por el recuento bruto de especies y aquellos definidos por la unicidad evolutiva solo se solapan en parte, lo que pone de relieve distintos valores de conservación.

Un hotspot oculto en un corazón dominado por humanos

Cuando los investigadores compararon estos centros con las áreas protegidas existentes y los hotspots globales reconocidos previamente, apareció una brecha llamativa. Los hotspots montañosos del oeste de China se alinean bien con grandes reservas naturales y con prioridades globales, pero el centro de China no. Esta región, que abarca alrededor de 1,54 millones de kilómetros cuadrados en provincias como Hubei, Hunan y Jiangxi, contiene más de 14.000 especies de plantas vasculares, incluidas al menos 2.024 que no se encuentran en ningún otro lugar. Sin embargo, más del 93 % de su bosque subtropical perennifolio de hoja ancha original se ha perdido por las ciudades, la agricultura y la infraestructura, y solo alrededor del 7 % de la región está formalmente protegido. A pesar de albergar tanto relictos antiguos como especies más jóvenes —y de sustentar una rica fauna como anfibios y mamíferos emblemáticos—, el centro de China ha permanecido en gran medida invisible en la planificación de conservación global.

Pasos para salvar un museo viviente

Según criterios internacionales estrictos, una región califica como hotspot de biodiversidad si combina un número excepcional de especies vegetales únicas con una pérdida extensa de hábitat natural. El centro de China cumple claramente esos requisitos, pero actualmente no se reconoce junto a hotspots más conocidos como el Himalaya o Indo–Burma. Los autores sostienen que designar oficialmente el centro de China como un hotspot global de biodiversidad elevaría su perfil y atraería los esfuerzos necesarios para proteger los parches forestales restantes, ampliar y conectar parques nacionales y fomentar la conservación liderada localmente en paisajes de trabajo. Su trabajo muestra que, para salvaguardar la vida en la Tierra, la conservación debe considerar no solo cuántas especies viven en un lugar, sino cuánta historia evolutiva encarnan esas especies —y que parte del patrimonio biológico más valioso del mundo puede esconderse a la vista dentro de regiones densamente pobladas.

Cita: Feng, YL., Hu, HH., Liu, B. et al. A comprehensive dated phylogeny of China’s vascular plants reveals a hidden global biodiversity hotspot. Nat Ecol Evol 10, 794–806 (2026). https://doi.org/10.1038/s41559-026-03025-1

Palabras clave: puntos calientes de biodiversidad, flora china, endemitismo, evolución de las plantas, planificación de conservación