Una filogenesi datata completa delle piante vascolari cinesi rivela un hotspot della biodiversità globale nascosto

Perché questo giardino nascosto è importante

La Cina ospita una straordinaria varietà di piante, dai «fossili viventi» antichi a specie evolutesi molto di recente. Tuttavia fino ad oggi gli scienziati non disponevano di un quadro completo di come questa ricchezza botanica sia distribuita nel paese e di come si sia formata. Questo studio integra dati genetici, cronologie basate su fossili e vaste mappe delle distribuzioni vegetali per rivelare non solo quando si sono evolute le piante cinesi, ma anche dove vivono oggi le specie più irripetibili. Il lavoro porta a una scoperta sorprendente: la Cina centrale, una regione più nota per città dense e terre coltivate che per natura selvaggia, si rivela un tesoro globale di piante uniche che sta rapidamente scomparendo.

Tracciare gli alberi genealogici attraverso il tempo profondo

I ricercatori hanno assemblato l’albero evolutivo più completo finora per le piante vascolari cinesi — piante dotate di tessuti specializzati per il trasporto dell’acqua, come alberi, arbusti e felci. Utilizzando il DNA di quasi 18.000 specie e cinque geni, hanno costruito un albero calibrato nel tempo che mostra quando ogni lignaggio si è separato dai suoi parenti. Hanno poi sovrapposto questo albero a oltre 1,4 milioni di registrazioni dei luoghi in cui le piante crescono effettivamente in Cina. Ciò ha permesso di identificare quali specie sono endemiche della Cina, l’età di quei lignaggi e dove sulla mappa si concentrano sia i relitti antichi sia le specie evolutesi di recente.

Come le ere glaciali e le montagne hanno modellato la flora odierna

Le cronologie evolutive rivelano che molti generi di piante in Cina sono comparsi durante l’Oligocene e il Miocene, decine di milioni di anni fa, periodi in cui il sollevamento tettonico e i cambiamenti nei monsoni rimodellarono il clima asiatico. Un’esplosione particolarmente importante di diversificazione è avvenuta circa 19 milioni di anni fa, soprattutto nelle sollevate montagne Hengduan del sud-ovest della Cina. Più recentemente, durante le ere glaciali del Pleistocene negli ultimi pochi milioni di anni, cicli ripetuti di raffreddamento e riscaldamento spinsero le popolazioni vegetali su e giù per le montagne e verso nord e sud attraverso il territorio. Queste oscillazioni climatiche hanno contribuito a generare un’ondata di nuove specie, specialmente nel sud della Cina, quando popolazioni isolate divergevano e talvolta si ibridavano al cambiare delle condizioni.

Dove vivono oggi i relitti antichi e i nuovi arrivati

Sovrapponendo le età evolutive alla geografia, il team ha identificato tre grandi centri dove le piante endemiche della Cina sono particolarmente concentrate: le montagne Hengduan, la Cina centrale e la regione di confine tra Yunnan, Guizhou e Guangxi. Le montagne Hengduan si distinguono per i loro numerosi lignaggi giovani e recentemente diversificati, facendo di esse una culla di nuove specie. Al contrario, la Cina centrale e la regione Yunnan–Guizhou–Guangxi ospitano lignaggi più antichi e di lunga sopravvivenza, inclusi alberi relitti iconici come il ginkgo e il metasequoia. Applicando un metodo che pesa sia la rarità di un lignaggio sia la quantità di storia evolutiva che rappresenta, gli autori hanno anche mappato l’«endemicità filogenetica» e mostrato che i centri definiti dal mero conteggio delle specie e quelli definiti dall’unicità evolutiva si sovrappongono solo in parte, evidenziando valori diversi per la conservazione.

Un hotspot nascosto in un cuore dominato dagli esseri umani

Quando i ricercatori hanno confrontato questi centri con le aree protette esistenti e con gli hotspot globali riconosciuti in precedenza, è emersa una lacuna evidente. Gli hotspot montani della Cina occidentale coincidono bene con grandi riserve naturali e priorità globali, ma la Cina centrale no. Questa regione, che si estende per circa 1,54 milioni di chilometri quadrati attraverso province come Hubei, Hunan e Jiangxi, contiene più di 14.000 specie di piante vascolari, incluse almeno 2.024 che non si trovano altrove. Eppure oltre il 93% della sua foresta subtropicale sempreverde a foglia larga originaria è stato perso a causa di città, agricoltura e infrastrutture, e solo circa il 7% della regione è formalmente protetto. Nonostante ospiti sia relitti antichi sia specie più giovani — e supporti una ricca fauna come anfibi e mammiferi di riferimento — la Cina centrale è rimasta in gran parte invisibile nella pianificazione conservazionistica globale.

Passi verso il salvataggio di un museo vivente

Secondo rigorosi criteri internazionali, una regione è qualificabile come hotspot di biodiversità se combina un numero eccezionale di specie vegetali uniche con una perdita estesa di habitat naturale. La Cina centrale soddisfa chiaramente questi criteri, eppure non è attualmente riconosciuta insieme a hotspot più noti come l’Himalaya o l’Indo–Birmania. Gli autori sostengono che la designazione ufficiale della Cina centrale come hotspot di biodiversità globale ne aumenterebbe la visibilità e attirerebbe gli sforzi necessari per proteggere le rimanenti macchie di foresta, espandere e connettere i parchi nazionali e promuovere la conservazione guidata a livello locale nei paesaggi produttivi. Il loro lavoro mostra che per salvaguardare la vita sulla Terra la conservazione deve considerare non solo quante specie vivono in un luogo, ma quanta storia evolutiva tali specie incarnano — e che parte del patrimonio biologico più prezioso del mondo può nascondersi in bella vista all’interno di regioni densamente popolate.

Citazione: Feng, YL., Hu, HH., Liu, B. et al. A comprehensive dated phylogeny of China’s vascular plants reveals a hidden global biodiversity hotspot. Nat Ecol Evol 10, 794–806 (2026). https://doi.org/10.1038/s41559-026-03025-1

Parole chiave: hotspot di biodiversità, flora cinese, <keyword>evoluzione delle piante, pianificazione della conservazione