Eine umfassende datierte Phylogenie der Gefäßpflanzen Chinas enthüllt einen verborgenen globalen Biodiversitätshotspot

Warum dieser verborgene Garten wichtig ist

China beherbergt eine erstaunliche Vielfalt an Pflanzen, von uralten „lebenden Fossilien“ bis zu Arten, die sich erst vor kurzem entwickelt haben. Bislang fehlte den Forschenden jedoch ein vollständiges Bild davon, wie dieser botanische Reichtum im Land verteilt ist und wie er entstanden ist. Diese Studie verknüpft genetische Daten, fossilgestützte Zeitachsen und umfangreiche Karten von Pflanzenverbreitungen, um nicht nur zu zeigen, wann Chinas Pflanzen entstanden sind, sondern auch, wo heute die unwiederbringlichsten Arten vorkommen. Die Arbeit fördert ein überraschendes Ergebnis zutage: Zentralchina, eine Region, die eher für dichte Städte und Landwirtschaft bekannt ist als für wilde Natur, erweist sich als weltweiter Schatz einzigartiger Pflanzen, der rapide verschwindet.

Stammbaumverfolgung durch die Tiefe der Zeit

Die Forschenden stellten den bislang umfassendsten evolutiven „Stammbaum“ für Chinas Gefäßpflanzen zusammen — Pflanzen mit spezialisierten Geweben zur Wasserleitung, wie Bäume, Sträucher und Farne. Mit DNA-Daten von fast 18.000 Arten und fünf Genen bauten sie einen zeitkalibrierten Baum, der zeigt, wann sich jede Linie von ihren Verwandten abgespalten hat. Anschließend glichen sie diesen Baum mit mehr als 1,4 Millionen Aufzeichnungen darüber ab, wo Pflanzen in China tatsächlich vorkommen. So konnten sie genau bestimmen, welche Arten nur in China vorkommen (Endemiten), wie alt diese Linien sind und wo auf der Landkarte sowohl alte Relikte als auch jüngst entstandene Arten konzentriert sind.

Wie Eiszeiten und Berge die heutige Flora formten

Die evolutionären Zeitlinien zeigen, dass viele Pflanzengattungen in China während des Oligozäns und des Miozäns entstanden sind, also vor vielen zehn Millionen Jahren, als tektonische Aufwölbungen und veränderte Monsunmuster das asiatische Klima umgestalteten. Ein besonders wichtiger Diversifikationsschub fand vor rund 19 Millionen Jahren statt, vor allem in den aufgewölbten Hengduan-Bergen im Südwesten Chinas. Jüngere Entwicklungen während der pleistozänen Eiszeiten in den letzten wenigen Millionen Jahren — wiederholte Zyklen aus Abkühlung und Erwärmung — zwangen Pflanzenpopulationen, bergauf und bergab sowie nach Norden und Süden zu wandern. Diese Klimaschwankungen förderten die Entstehung zahlreicher neuer Arten, besonders in Südchina, als isolierte Populationen auseinander drifteten und sich bei erneuten Klimaänderungen teils hybridisierten.

Wo alte Relikte und Neuankömmlinge heute leben

Indem sie evolutionäre Alter auf die Geografie legten, identifizierte das Team drei Hauptzentren, in denen Chinas endemische Pflanzen besonders konzentriert sind: die Hengduan-Berge, Zentralchina und die Grenzregion Yunnan–Guizhou–Guangxi. Die Hengduan-Berge fallen durch viele junge, kürzlich diversifizierte Linien auf und bilden daher eine Wiege neuer Arten. Demgegenüber beherbergen Zentralchina sowie die Region Yunnan–Guizhou–Guangxi eher alte, lang überlebende Linien, darunter ikonische Reliktbäume wie Ginkgo und Küstenmammutbaum (Metasequoia). Mithilfe einer Methode, die sowohl die Seltenheit einer Linie als auch ihr repräsentiertes Evolutionsalter gewichtet, kartierten die Autorinnen und Autoren außerdem die „phylogenetische Endemizität“ und zeigten, dass Zentren, die allein über Artenzahlen definiert sind, und solche, die sich durch evolutionäre Einzigartigkeit auszeichnen, nur teilweise übereinstimmen — ein Hinweis auf unterschiedliche Schutzwerte.

Ein verborgener Hotspot im vom Menschen dominierten Kernland

Als die Forschenden diese Zentren mit bestehenden Schutzgebieten und zuvor anerkannten globalen Hotspots verglichen, zeigte sich eine auffällige Lücke. Die Berg-Hotspots Westchinas stimmen gut mit großen Naturschutzgebieten und globalen Prioritäten überein, doch Zentralchina tut dies nicht. Diese Region, die sich über etwa 1,54 Millionen Quadratkilometer erstreckt und Provinzen wie Hubei, Hunan und Jiangxi einschließt, beherbergt mehr als 14.000 Gefäßpflanzenarten, darunter mindestens 2.024, die nirgendwo sonst vorkommen. Dennoch sind über 93 % ihres ursprünglichen subtropischen immergrünen Laubwaldes durch Städte, Landwirtschaft und Infrastruktur verloren gegangen, und nur etwa 7 % der Region sind formell geschützt. Obwohl sie sowohl alte Relikte als auch jüngere Arten enthält — und eine reiche Tierwelt wie Amphibien und charismatische Säugetiere unterstützt — blieb Zentralchina in der globalen Schutzplanung weitgehend unsichtbar.

Schritte zur Rettung eines lebenden Museums

Nach strengen internationalen Kriterien qualifiziert sich eine Region als Biodiversitätshotspot, wenn sie außergewöhnlich viele einzigartige Pflanzenarten mit einem umfangreichen Verlust natürlichen Lebensraums kombiniert. Zentralchina erfüllt diese Standards eindeutig, wird jedoch derzeit nicht neben bekannteren Hotspots wie dem Himalaya oder Indo‑Burma anerkannt. Die Autorinnen und Autoren argumentieren, dass eine offizielle Einstufung Zentralchinas als globaler Biodiversitätshotspot dessen Sichtbarkeit erhöhen und dringend benötigte Anstrengungen mobilisieren würde, verbleibende Waldinseln zu schützen, Nationalparks zu erweitern und zu verbinden sowie lokal geführten Naturschutz in produktiven Landschaften zu fördern. Ihre Arbeit zeigt, dass zum Schutz des Lebens auf der Erde nicht allein die Anzahl der Arten an einem Ort zählt, sondern auch, wie viel evolutive Geschichte diese Arten verkörpern — und dass einige der kostbarsten biologischen Schätze der Welt mitten in dicht besiedelten Regionen verborgen sein können.

Zitation: Feng, YL., Hu, HH., Liu, B. et al. A comprehensive dated phylogeny of China’s vascular plants reveals a hidden global biodiversity hotspot. Nat Ecol Evol 10, 794–806 (2026). https://doi.org/10.1038/s41559-026-03025-1

Schlüsselwörter: Biodiversitätshotspots, chinesische Flora, Endemismus, Pflanzenentwicklung, Schutzplanung