Een uitgebreide tijdgekalibreerde fylogenie van China’s vaatplanten onthult een verborgen mondiale biodiversiteitshotspot

Waarom deze verborgen tuin ertoe doet

China herbergt een verbluffende verscheidenheid aan planten, van oude "levende fossielen" tot soorten die pas recentelijk zijn ontstaan. Toch ontbrak het wetenschappers tot nu toe aan een compleet beeld van hoe deze botanische rijkdom over het land is verdeeld en hoe ze is ontstaan. Deze studie verbindt genetische gegevens, fossielgebaseerde tijdlijnen en enorme verspreidingskaarten van planten om niet alleen te laten zien wanneer China’s planten evolueerden, maar ook waar de meest onvervangbare soorten tegenwoordig voorkomen. Het werk onthult een verrassende uitkomst: Centraal-China, een regio die bekender is om dichtbebouwde steden en landbouw dan om wilde natuur, blijkt een mondiale schatkamer van unieke planten te zijn die snel verdwijnt.

Familiebomen door diepe tijd volgen

De onderzoekers stelden de meest uitgebreide evolutionaire "stamboom" tot nu toe samen voor China’s vaatplanten—planten met gespecialiseerde weefsels om water te verplaatsen, zoals bomen, struiken en varens. Met DNA van bijna 18.000 soorten en vijf genen bouwden ze een tijdgekalibreerde boom die laat zien wanneer elke lijn zich van zijn verwanten afsplitste. Ze koppelden deze boom vervolgens aan meer dan 1,4 miljoen waarnemingsrecords van waar planten daadwerkelijk in China groeien. Daardoor konden ze nauwkeurig vaststellen welke soorten alleen in China voorkomen (endemische soorten), hoe oud die lijnen zijn en waar op de kaart zowel oude relikten als recent geëvolueerde soorten geconcentreerd zijn.

Hoe ijstijden en bergen de hedendaagse flora vormden

De evolutionaire tijdlijnen tonen aan dat veel plantengeslachten in China ontstonden tijdens het Oligoceen en Mioceen, tientallen miljoenen jaren geleden, toen tektonische opheffing en verschuivende moessonpatronen het Aziatische klimaat hervormden. Een bijzonder belangrijke impuls van diversificatie vond plaats ongeveer 19 miljoen jaar geleden, vooral in de opgetilde Hengduan-bergen in zuidwest-China. Recente ontwikkelingen tijdens de Pleistoceense ijstijden in de afgelopen paar miljoen jaar — herhaalde cycli van afkoeling en opwarming — duwden plantpopulaties op en neer de bergen in en noord-zuid over het landschap. Deze klimaatwisselingen droegen bij aan een golf van nieuwe soorten, vooral in Zuid-China, doordat geïsoleerde populaties uiteen gingen en soms hybridiseerden toen de omstandigheden weer veranderden.

Waar oude relikten en nieuwkomers nu leven

Door evolutionaire leeftijden op de geografie te leggen, identificeerde het team drie belangrijke centra waar China’s endemische planten bijzonder geconcentreerd zijn: de Hengduan-bergen, Centraal-China en de grensstreek Yunnan–Guizhou–Guangxi. De Hengduan-bergen vallen op door hun vele jonge, recent gediversifieerde lijnen en vormen daarmee een wieg van nieuwe soorten. In tegenstelling daarmee herbergen Centraal-China en de regio Yunnan–Guizhou–Guangxi meer oude, lang overlevende lijnen, inclusief iconische reliktbomen zoals ginko en de dawn redwood. Met een methode die zowel de zeldzaamheid van een lijn als de hoeveelheid evolutionaire geschiedenis die ze vertegenwoordigt wegend, brachten de auteurs ook "fylogenetisch endemisme" in kaart en toonden aan dat centra gedefinieerd door louter soortenaantallen en die gedefinieerd door evolutionaire uniekheid slechts deels samenvallen, wat verschillende waarden voor bescherming benadrukt.

Een verborgen hotspot in een door mensen gedomineerd hartland

Toen de onderzoekers deze centra vergeleken met bestaande beschermde gebieden en eerder erkende wereldwijde hotspots, kwam een opvallende kloof aan het licht. Berghotspots in West-China komen goed overeen met grote natuurreservaten en mondiale prioriteiten, maar Centraal-China niet. Deze regio, met een oppervlakte van ongeveer 1,54 miljoen vierkante kilometer en provincies zoals Hubei, Hunan en Jiangxi, bevat meer dan 14.000 vaatplanten soorten, waaronder minstens 2.024 die nergens anders voorkomen. Toch is meer dan 93% van het oorspronkelijke subtropische altijdgroene loofbos verloren gegaan aan steden, landbouw en infrastructuur, en is slechts ongeveer 7% van de regio formeel beschermd. Ondanks het huisvesten van zowel oude relikten als jongere soorten—en het ondersteunen van rijke dierpopulaties zoals amfibieën en toonaangevende zoogdieren—blijft Centraal-China grotendeels onzichtbaar in het mondiale conserveringsbeleid.

Stappen om een levend museum te redden

Op basis van strikte internationale criteria komt een regio in aanmerking als biodiversiteitshotspot als zij uitzonderlijke aantallen unieke plantensoorten combineert met omvangrijk verlies van natuurlijk habitat. Centraal-China voldoet duidelijk aan deze normen, maar wordt momenteel niet erkend naast beter bekende hotspots zoals de Himalaya of Indo–Burma. De auteurs betogen dat het officiële aanwijzen van Centraal-China als mondiale biodiversiteitshotspot zijn profiel zou verhogen en broodnodige inspanningen zou aantrekken om resterende bosrestanten te beschermen, nationale parken uit te breiden en te verbinden, en lokaal geleide bescherming in werklandschappen te stimuleren. Hun werk laat zien dat om het leven op aarde te behoeden, beschermingsbeleid niet alleen moet kijken naar hoeveel soorten in een gebied leven, maar ook naar hoeveel evolutionaire geschiedenis die soorten vertegenwoordigen—en dat sommige van ’s werelds meest kostbare biologische erfstukken zich in het zicht kunnen verbergen binnen dichtbevolkte regio’s.

Bronvermelding: Feng, YL., Hu, HH., Liu, B. et al. A comprehensive dated phylogeny of China’s vascular plants reveals a hidden global biodiversity hotspot. Nat Ecol Evol 10, 794–806 (2026). https://doi.org/10.1038/s41559-026-03025-1

Trefwoorden: biodiversiteitshotspots, Chinese flora, endemisme, plantevolutie, conserveringsplanning