中国の維管束植物の包括的年代体系図が明かす、隠れた世界的生物多様性ホットスポット

なぜこの「隠れた庭園」が重要なのか

中国には、古代からの「生きた化石」からごく最近に進化した種まで、目を見張るほど多様な植物が生息しています。しかしこれまで、こうした植物の分布が国内でどのように配置され、どのように形成されてきたかを総合的に示す図は存在しませんでした。本研究は遺伝データ、化石に基づく年代、膨大な植物分布図をつなぎ合わせて、中国の植物がいつ進化したかだけでなく、今日どこに最も取り替えのきかない種が生き残っているかを明らかにします。その結果は驚くべきものです。都市や農地で知られる内陸の中央中国が、実はかけがえのない固有植物の世界的宝庫であり、急速に失われつつあることが明らかになりました。

深い時間を横断する系統の追跡

研究者たちは、木本や低木、シダのように水を運ぶ特殊な組織をもつ維管束植物に関して、これまでで最も包括的な進化的「系統樹」を組み上げました。約18,000種のDNAと5つの遺伝子を用いて年代校正された樹状を構築し、それぞれの系統がいつ分岐したかを示しました。次にこの樹状を、中国全土の140万件以上の植物出現記録に照合しました。これにより、中国にのみ分布する種（固有種）がどれか、その系統がどれほど古いか、古代の生き残り種と比較的新しく進化した種が地図上のどこに集中しているかを特定できました。

氷期と山岳が今日の植物相をどう形作ったか

進化年代の解析は、多くの植物属が約数千万年前の漸新世・中新世に出現したことを示しています。この時期、地殻の隆起やモンスーンの変動がアジアの気候を再構成しました。特に重要な多様化の爆発は約1900万年前に起き、南西中国の高地である横断山脈（ヘンドゥアン山地）で顕著でした。より最近では、過去数百万年にわたる更新世の氷期において、寒冷と温暖の繰り返しが植物群集を山の上下や南北に押し動かしました。これらの気候変動は、孤立した集団が分岐し、条件が再び変わったときに雑種化することで、とくに中国南部における新種の創出を促しました。

古い生き残りと新参者が現在どこに暮らすか

進化年代を地理に重ね合わせることで、研究チームは中国の固有植物が特に集中する三つの主要な中心地を特定しました。横断山脈、中央中国、および雲南・貴州・広西の境界域です。横断山脈は比較的若く最近多様化した系統が多く、新種のゆりかごとして際立っています。一方、中央中国と雲南—貴州—広西地域は、イチョウやメタセコイア（ヒノキ科の一種）など象徴的な化石的生き残り種を含む、より古く長く生き延びた系統を抱えています。研究者らは、系統の希少性と進化史の量の両方を重視する手法で「系統発生学的固有性」を地図化し、単純な種数に基づく中心地と進化的独自性に基づく中心地が部分的にしか重ならないことを示しました。これは保全の価値観が異なることを浮き彫りにします。

人間が支配する地域に潜む隠れたホットスポット

これらの中心地を既存の保護区や既知の世界的ホットスポットと比較したところ、顕著なギャップが生じました。西部中国の山岳ホットスポットは大規模な自然保護区や世界的優先地域とよく一致しますが、中央中国はそうではありません。この地域は湖北、湖南、江西などの省にまたがり約154万平方キロメートルに及び、1万4,000種以上の維管束植物を含み、そのうち少なくとも2,024種は他に分布しません。それでも元来の亜熱帯常緑広葉樹林の93％以上が都市化、農地化、インフラ整備によって失われ、地域の約7％しか正式に保護されていません。古い生き残り種と若い種の双方を抱え、両生類や象徴的な哺乳類など豊かな動物相を支えているにもかかわらず、中央中国は世界的な保全計画ではほとんど無視されてきました。

生きた博物館を守るための一歩

厳格な国際基準に基づけば、ある地域が生物多様性ホットスポットと認められるには、固有の植物種が特に多いことと自然生息地の大規模な喪失が組み合わさっている必要があります。中央中国は明らかにこれらの基準を満たしているにもかかわらず、ヒマラヤやインド—ビルマのような既知のホットスポットと並んで公式に認識されていません。著者らは、中央中国を世界的な生物多様性ホットスポットとして正式に指定することが、その評価を高め、残された森林斑を保護し、国立公園を拡大・連結し、農業景観における地域主導の保全を促すために不可欠な取り組みを呼び込むだろうと主張します。彼らの研究は、地球上の生命を守るには、ある場所に何種が存在するかだけでなく、それらの種がどれだけの進化的歴史を体現しているかを考慮する必要があり、世界で最も貴重な生物遺産のいくつかが人口密集地の中に明白に存在しながら見過ごされていることを示しています。

引用: Feng, YL., Hu, HH., Liu, B. et al. A comprehensive dated phylogeny of China’s vascular plants reveals a hidden global biodiversity hotspot. Nat Ecol Evol 10, 794–806 (2026). https://doi.org/10.1038/s41559-026-03025-1

キーワード: 生物多様性ホットスポット, 中国の植物相, 固有種, 植物の進化, 保全計画