Subtipagem da esquizofrenia baseada em dados via trajetórias de atrofia cerebral e conectividade funcional

Por que esta pesquisa importa

A esquizofrenia afeta milhões de pessoas no mundo, mas os médicos ainda têm dificuldade em explicar por que os pacientes podem parecer tão diferentes entre si e por que exames cerebrais às vezes parecem contar histórias conflitantes. Este estudo enfrenta esse quebra-cabeça fazendo uma pergunta simples, porém poderosa: e se a esquizofrenia não for um único transtorno cerebral, mas pelo menos dois, cada um progredindo pelo cérebro de maneira distinta ao longo do tempo? Ao combinar imagens cerebrais detalhadas com medidas de como as regiões cerebrais se comunicam, os pesquisadores revelam “caminhos” distintos de mudança cerebral que podem ajudar a explicar por que os sintomas e os resultados dos exames variam tanto — e como os tratamentos talvez, um dia, possam ser mais bem ajustados ao indivíduo.

Dois caminhos diferentes no cérebro

A equipe analisou exames de ressonância magnética de 85 pessoas com esquizofrenia e 224 voluntários saudáveis. Em vez de agrupar todos os pacientes juntos, usaram uma ferramenta orientada por dados chamada SuStaIn, projetada para detectar subtipos e estágios ocultos da doença a partir de dados transversais. Essa abordagem permitiu reconstruir como a perda de tecido cerebral, ou atrofia, parece se espalhar pelo cérebro ao longo da doença. A análise revelou dois subtipos claros. Em um grupo, chamado Subtype0, as alterações começaram na parte frontal do cérebro e em estruturas profundas relacionadas à emoção, avançando depois para trás. No outro, Subtype1, as alterações iniciaram-se em áreas visuais e de retransmissão profunda na porção posterior do cérebro e então se espalharam para a frente. Ambos os caminhos acabaram afetando redes amplas, mas tomaram rotas opostas para chegar lá.

Como sintomas e cognição diferem

Esses subtipos baseados no cérebro não foram apenas curiosidades matemáticas; corresponderam a sintomas do mundo real. Pessoas seguindo o caminho que começa pela frente (Subtype0) apresentaram sintomas “positivos” mais intensos — experiências adicionadas à vida normal, como delírios e alucinações — e uma tendência maior à hostilidade à medida que o estágio da doença avançava. Aqueles no caminho que começa pela parte de trás (Subtype1) foram mais propensos ao retraimento social, um sintoma “negativo” marcado pelo afastamento dos outros, mesmo controlando para o quão avançada a doença parecia. Curiosamente, o Subtype0 teve desempenho um pouco melhor em um teste de fluência verbal, que avalia a habilidade de recuperar e organizar palavras rapidamente, sugerindo que os dois padrões cerebrais estão ligados a perfis diferentes de pensamento e comportamento.

Padrões opostos na comunicação cerebral

Além da estrutura, os pesquisadores examinaram a ressonância magnética funcional em estado de repouso, que captura quão fortemente diferentes regiões cerebrais sincronizam sua atividade quando a pessoa está imóvel. Aqui também, os dois subtipos divergiram. À medida que o Subtype0 progredia, uma conexão-chave entre uma região próxima à parte posterior do cérebro envolvida na integração de informações (o giro angular) e uma área de passagem importante para a memória (o córtex entorrinal) enfraqueceu. Essa “hipoconectividade” sugere que os sistemas cerebrais para ligar pensamentos internos e memórias podem se degradar gradualmente, ajudando a explicar problemas em distinguir experiências internas da realidade externa. Em contraste, à medida que o Subtype1 avançou, várias conexões — especialmente as que ligam áreas visuais, núcleos emocionais e centros profundos de recompensa e excitação — tornaram-se mais fortes. Essa “hiperconectividade” pode ser a tentativa do cérebro de compensar danos iniciais em estruturas sensoriais e profundas, mas também pode distorcer a forma como visões, sentimentos e motivação são combinados.

Dando sentido a décadas de achados mistos

Por anos, estudos de imagem cerebral em esquizofrenia discordaram sobre se os pacientes apresentam conectividade entre regiões cerebrais excessiva ou insuficiente. Este trabalho sugere que ambos podem estar certos, mas que estavam olhando para misturas de diferentes subtipos e estágios da doença. Se alguns pacientes estão em uma trajetória que começa pela frente, com conexões enfraquecendo, enquanto outros estão em uma trajetória que começa pela parte de trás, com conexões se fortalecendo, então a média desses grupos naturalmente produziria resultados inconsistentes. Ao separar pacientes em subtipos fundamentados biologicamente e estimar o quão avançado cada indivíduo está em sua trajetória, este estudo oferece uma maneira de desembaraçar essas contradições.

O que isso pode significar para o cuidado

Para o público leigo, a mensagem principal é que a esquizofrenia provavelmente não é um transtorno cerebral único e uniforme. Em vez disso, parecem existir pelo menos duas rotas distintas pelas quais a doença remodela o cérebro — uma marcada pelo desconectar gradual de redes-chave de pensamento e self, e outra por uma comunicação crescente, possivelmente hiperativa, em circuitos que ligam visão, emoção e motivação. Reconhecer esses caminhos diferentes poderia, eventualmente, ajudar clínicos a alinhar tratamentos à biologia de cada paciente, escolhendo terapias que acalmem circuitos hiperativos ou apoiem aqueles em enfraquecimento no momento certo. Embora o estudo seja transversal e ainda não possa provar como os indivíduos mudam ao longo dos anos, ele estabelece uma base importante para abordagens mais precisas e específicas por subtipo para entender e tratar a esquizofrenia.

Citação: Yoshimaru, D., Ouchi, K., Shibukawa, S. et al. Data-driven schizophrenia subtyping via brain atrophy trajectories and functional connectivity. Transl Psychiatry 16, 229 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03968-w

Palavras-chave: subtipos de esquizofrenia, conectividade cerebral, imagem cerebral por RM, psiquiatria de precisão, atrofia cerebral