Data-gedreven subtypering van schizofrenie via trajectories van hersenatrofie en functionele connectiviteit

Waarom dit onderzoek ertoe doet

Schizofrenie treft miljoenen mensen wereldwijd, maar artsen hebben nog steeds moeite uit te leggen waarom patiënten zo verschillend kunnen lijken en waarom hersenscans soms tegenstrijdige verhalen lijken te vertellen. Deze studie pakt dat raadsel aan door een eenvoudige maar krachtige vraag te stellen: wat als schizofrenie geen enkele hersenaandoening is, maar minstens twee, die elk in de loop van de tijd op hun eigen manier door de hersenen verlopen? Door gedetailleerde hersenbeelden te combineren met metingen van hoe hersengebieden met elkaar communiceren, onthullen de onderzoekers verschillende “paden” van hersenverandering die kunnen helpen verklaren waarom symptomen en scanresultaten zo sterk variëren — en hoe behandelingen ooit beter op het individu afgestemd zouden kunnen worden.

Twee verschillende paden in de hersenen

Het team analyseerde MRI-hersenscans van 85 mensen met schizofrenie en 224 gezonde vrijwilligers. In plaats van alle patiënten samen te groeperen, gebruikten ze een data-gedreven tool genaamd SuStaIn die ontworpen is om verborgen subtypes en stadia van ziekte te detecteren uit dwarsdoorsnedegegevens. Deze aanpak stelde hen in staat te reconstrueren hoe hersenweefselverlies, of atrofie, zich over de hersenen lijkt te verspreiden tijdens het ziekteverloop. De analyse onthulde twee duidelijke subtypes. In de ene groep, Subtype0 genoemd, begonnen veranderingen aan de voorkant van de hersenen en in emotiegerelateerde diepe structuren, en bewoog zich daarna naar achteren. In de andere, Subtype1, begonnen de veranderingen in visuele en diepe relaisgebieden aan de achterzijde van de hersenen en verspreidden zich vervolgens naar voren. Beide paden troffen uiteindelijk brede netwerken, maar ze namen tegenovergestelde routes om daar te komen.

Hoe symptomen en denken verschillen

Deze op hersenen gebaseerde subtypes waren niet louter wiskundige curiositeiten; ze kwamen overeen met symptomen in de echte wereld. Mensen die het voor-first pad volgden (Subtype0) vertoonden intensere “positieve” symptomen — ervaringen toegevoegd aan het normale leven, zoals wanen en hallucinaties — en een sterkere neiging tot vijandigheid naarmate het ziektestadium vorderde. Degenen op het achter-first pad (Subtype1) waren vatbaarder voor sociale terugtrekking, een “negatief” symptoom gekenmerkt door zich terugtrekken van anderen, zelfs wanneer werd gecorrigeerd voor hoe ver gevorderd de ziekte leek. Interessant genoeg scoorde Subtype0 iets beter op een verbaal-vlotheidstest, die het vermogen meet om snel woorden op te roepen en te ordenen, wat suggereert dat de twee hersenpatronen gekoppeld zijn aan verschillende profielen van denken en gedrag.

Tegengestelde patronen in hersencommunicatie

Naast structuur onderzochten de onderzoekers rusttoestand-functionele MRI, die vastlegt hoe sterk verschillende hersengebieden hun activiteit synchroniseren wanneer iemand stil ligt. Ook hier weekten de twee subtypes af. Naarmate Subtype0 vorderde, verzwakte een sleutelverbinding tussen een gebied nabij de achterzijde van de hersenen dat betrokken is bij het integreren van informatie (de angulaire gyrus) en een toegangspunt dat belangrijk is voor geheugen (de entorinale cortex). Deze “hypoconnectiviteit” suggereert dat de systemen van de hersenen om innerlijke gedachten en herinneringen samen te brengen geleidelijk kunnen uitvallen, wat kan helpen verklaren waarom het moeilijk wordt innerlijke belevingen van de buitenwereld te onderscheiden. In tegenstelling daarmee namen bij het voortschrijden van Subtype1 meerdere verbindingen — vooral die tussen visuele gebieden, emotionele knooppunten en diepe belonings- en opwindingscentra — in sterkte toe. Deze “hyperconnectiviteit” kan een poging van de hersenen zijn om te compenseren voor vroege schade in sensorische en diepe structuren, maar het kan ook vervormingen veroorzaken in hoe zintuiglijke waarnemingen, gevoelens en motivatie worden gecombineerd.

Een verklaring voor decennia aan tegenstrijdige bevindingen

Jarenlang waren hersenbeeldvormingsstudies bij schizofrenie het oneens over de vraag of patiënten te weinig of te veel connectiviteit tussen hersengebieden vertonen. Dit werk suggereert dat beide kanten mogelijk gelijk hebben, maar dat zij naar mengsels van verschillende subtypes en ziektestadia hebben gekeken. Als sommige patiënten zich in een voor-first traject met verzwakkende verbindingen bevinden terwijl anderen in een achter-first traject met versterkende verbindingen zitten, zal het middelen van die groepen vanzelfsprekend inconsistente resultaten opleveren. Door patiënten te scheiden in biologisch onderbouwde subtypes en te schatten hoever elke persoon in zijn of haar individuele traject gevorderd is, biedt deze studie een manier om die tegenstrijdigheden te ontwarren.

Wat dit voor de zorg kan betekenen

Voor leken is de kernboodschap dat schizofrenie waarschijnlijk geen enkele, uniforme hersenaandoening is. In plaats daarvan lijken er minstens twee verschillende routes te zijn waardoor de ziekte de hersenen herstructureert — de ene gekenmerkt door geleidelijke ontkoppeling van sleutelnetwerken voor denken en zelfgerelateerde processen, en de andere door toenemende, mogelijk overactieve communicatie in circuits die visie, emotie en motivatie verbinden. Het herkennen van deze verschillende paden kan uiteindelijk clinici helpen behandelingen af te stemmen op de biologie van elke patiënt, door therapieën te kiezen die óf overactieve circuits tot rust brengen óf verzwakkende circuits op het juiste moment ondersteunen. Hoewel de studie cross-sectioneel is en nog niet kan bewijzen hoe individuen zich over jaren veranderen, legt zij een belangrijke basis voor meer precieze, subtype-specifieke benaderingen van het begrijpen en behandelen van schizofrenie.

Bronvermelding: Yoshimaru, D., Ouchi, K., Shibukawa, S. et al. Data-driven schizophrenia subtyping via brain atrophy trajectories and functional connectivity. Transl Psychiatry 16, 229 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03968-w

Trefwoorden: schizofrenie subtypes, hersenconnectiviteit, MRI-hersenbeeldvorming, precisiepsychiatrie, hersenatrofie