Een mondiale visualisatieanalyse van onderzoek, dynamiek en trends rondom water, sanitaire voorzieningen en hygiëne in de context van COVID-19

Waarom schoon water en zeep nog steeds belangrijk zijn na de pandemie

De COVID-19-pandemie maakte iedereen plotseling bewust van handen wassen, mondkapjes en het schoonmaken van oppervlakken. Achter die dagelijkse routines ligt echter een wereldwijd onderzoeksveld over water, toiletten en hygiëne dat bekendstaat als WASH (water, sanitaire voorzieningen en hygiëne). Dit artikel biedt een helikopterblik op dat onderzoek gedurende COVID-19: welke landen het bestudeerden, welke vragen ze stelden en hoe dit werk kan helpen mensen te beschermen tegen toekomstige gezondheidcrisissen.

Hoe wetenschappers WASH-studies wereldwijd in kaart brachten

De auteurs voerden zelf geen laboratoriumexperimenten of veldproeven uit. In plaats daarvan gebruikten ze een omvangrijke wetenschappelijke index, de Scopus-database, om alle publicaties te vinden die zowel COVID-19 als WASH noemden tot eind 2024. Van meer dan 2300 WASH-gerelateerde artikelen verspreid over meerdere decennia, koppelden slechts 165 publicaties WASH direct aan COVID-19. Met gespecialiseerde mapping-software behandelden ze elk artikel als een datapunt en tekenden netwerken die lieten zien welke landen samenwerkten, welke tijdschriften het meeste werk publiceerden en welke onderwerpen het vaakst in titels en samenvattingen voorkwamen. Ze corrigeerden ook landenranglijsten voor bevolking, nationaal inkomen en onderzoeksvolume om te zien wie in dit onderzoeksveld "boven hun gewicht" presteerde.

Wie water en hygiëne bestudeerde tijdens COVID-19

Het grootste aantal artikelen kwam uit de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk, gevolgd door India en Australië. Nadat de auteurs corrigeerden voor economische kracht en bevolking, kwamen India en verschillende Afrikaanse landen — waaronder Ethiopië, Oeganda, Tanzania, Pakistan en Kenia — naar voren als bijzonder actief. Afrika huisvestte in totaal bijna de helft van alle casestudies, waarvan vele onderzochten hoe handwasvoorzieningen, veilige toiletten en betrouwbaar water in dorpsgemeenschappen, dichtbevolkte informele wijken en kwetsbare humanitaire situaties geboden konden worden. Samenwerkingskaarten toonden dat onderzoekers in de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk de kern vormden van een dicht internationaal netwerk, vaak in partnerschap met collega’s in lagere-inkomenslanden waar WASH-problemen en COVID-19-risico’s het grootst waren.

Welke onderwerpen naar voren kwamen

Door herhaalde woorden en zinnen te scannen, groepeerden de onderzoekers de 165 artikelen in meerdere hoofdthema’s. Een groot deel richtte zich op eenvoudige maar krachtige maatregelen zoals handen wassen, het reinigen van oppervlakken en infectiepreventieroutines in huis, op school en in gezondheidsklinieken. Een andere cluster besprak WASH-omstandigheden in ziekenhuizen en klinieken, waar het ontbreken van wasbakken, zeep of veilige toiletten zelf de beste medische zorg kan ondermijnen. Een derde reeks studies onderzocht hoe slechte watervoorziening en sanitaire voorzieningen de impact van COVID-19 op vrouwen, kinderen en mensen die in sloppenwijken of vluchtelingenkampen wonen, verergeren. Andere studies onderzochten hoe kapotte leidingen, overvolle toiletten en gebrek aan hygiëneartikelen het volgen van volksgezondheidsadviezen bemoeilijken, en hoe klimaatstress en zwakke governance deze systemen verder onder druk zetten.

Hoe onderzoeksprioriteiten in de loop van de tijd verschoven

De tijdlijn van publicaties vertelt een verhaal van veranderende bezorgdheid. In 2020, toen COVID-19 zich voor het eerst over de wereld verspreidde, spitste het onderzoek zich toe op directe vragen: konden mensen vaak genoeg hun handen wassen, waren er noodtoiletten en watervoorzieningen aanwezig, en hoeveel extra water vergden lockdowns? In 2021 en 2022 ruimden studies meer ruimte voor onderwerpen als langetermijnwatervoorziening voor huishoudens, het versterken van sanitaire netwerken en slimmer monitoren van hygiënecondities. Na 2022, toen vaccins zich verspreidden en officiële noodsituaties afnamen, nam het aantal WASH-COVID-19-publicaties af. Tegelijkertijd koppelden ze WASH steeds vaker aan bredere thema’s zoals digitale monitoringsinstrumenten, klimaatverandering en eerlijke toegang tot diensten buiten de pandemie om.

Wat dit betekent voor het dagelijks leven en toekomstige crises

Voor niet-specialisten is de kernboodschap helder: schoon water, veilige toiletten en de gewoonte om de handen te wassen behoren tot de meest effectieve en betaalbare beschermingen tegen infectieziekten, ook tegen ademhalingsvirussen zoals COVID-19. Het artikel toont dat waar WASH-systemen het zwakst zijn — drukke sloppenwijken, ondergefinancierde scholen, landelijke klinieken, vluchtelingenkampen — mensen het grootste gevaar lopen, met name vrouwen en kinderen. De auteurs concluderen dat landen WASH moeten behandelen als essentiële gezondheidsinfrastructuur, verweven in plannen voor pandemieën, klimaatrampen en stedelijke groei. Investeren in betrouwbare kranen, toiletten, afvalsystemen en gedragsveranderingsprogramma’s kan gemeenschappen nu veerkrachtiger, gezonder en beter voorbereid maken op de volgende uitbraak.

Bronvermelding: Zyoud, S., Zyoud, A.H. A global visualization analysis of research knowledge, dynamics, and trends on water, sanitation, and hygiene in the context of COVID-19. Humanit Soc Sci Commun 13, 531 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06839-3

Trefwoorden: water, sanitaire voorzieningen en hygiëne, COVID-19, mondiale gezondheid, pandemische paraatheid, publieke gezondheidsinfrastructuur